В рамках воздушной миссии НАСА IceBridge уже десятый год проводится мониторинг льда в полярных регионах. Но 14 апреля участник команды Джон Сонтаг заметил то, чего никогда прежде не видел. Ученый сделал эту фотографию из окна исследовательского самолета, пролетавшего над морем Бофорта.

«Мы видели эти круги всего несколько минут. Я не помню, чтобы такое наблюдалась где-то еще», — сообщил Сонтаг. По фотографии сложно определить, что это, поэтому все объяснения ученых основаны лишь на предположениях.

«Морской лед здесь явно молодой, тонкий, мягкий и легко поддающийся влиянию. Это особенно заметно по волнам рядом со средней „амебой“», — сказал Дон Перович, геофизик в Дартмутском колледже.

Перович отмечает, что может иметь место общее движение нового ледяного покрова слева направо, о чем свидетельствует зубчатое наслоение льда с правой стороны изображения. Такое наслоение происходит, когда сталкиваются две тонкие льдины. В результате столкновения блоки льда скользят друг по другу по принципу молнии или сцепленных пальцев.

«Это определенно область тонкого льда, так как рядом с отверстиями наблюдается зубчатое наслоение льда, и серый цвет указывает на небольшой снежный покров. Не знаю, какого рода динамика может привести к полукруглым формам, окружающим дыры, никогда раньше ничего подобного не видел», — сказал сотрудник проекта IceBridge Натан Курц.

Согласно одной из гипотез, отверстия были сделаны тюленями, чтобы выбираться на поверхность за воздухом. «Окружающие формы могут быть вызваны волнами воды, попадающими на снег и лед, когда тюлени вылезают на поверхность. Или это могут быть своего рода дренажные отверстия, которые иногда образуются во льду», — сказал Уолт Мейер, ученый Национального центра данных по снегу и льду США.

Специалист по морскому льду Крис Поляшенски из Лаборатории инженерии и исследования холодных регионов сказал, что видел такое раньше. Он согласен с тем, что отверстия для тюленей — одна из возможных версий. В равной степени возможно, что они образовались в результате конвекции.

Гляциолог Крис Шуман из Университета штата Мэриленд считает, что это работа теплых источников или грунтовых вод, протекающих из гор вглубь суши. Другой его вариант заключается в том, что более теплая вода из течений Бофорта или реки Маккензи находит свой путь на поверхность в форме полыньи.