С 1979 года спутники ведут непрерывное наблюдение за площадью ледяного покрова Арктики. Одним из основных показателей, позволяющих оценить его состояние, является зимний максимум. Под ним понимается максимальная площадь, занимаемая арктическим льдом в зимний период времени. Его пик, как правило, приходится на период с конца февраля по начало апреля.
На протяжении последних 13 лет ученые фиксируют тенденцию стремительного сокращения площади ледяного покрова Арктики. Практически каждый год мы становимся свидетелями появления нового арктического минимума. 2018-й не стал исключением. По данным NASA, максимальная площадь зимнего ледяного покрова Арктики составила 14.48 миллионов км2. Показатель был зафиксирован 17 марта. Это лишь на 60 тысяч км2 больше антирекордного значения, зафиксированного в прошлом году. Для сравнения, в 1979 году этот показатель составлял 16.5 миллионов км2. Сокращение площади льдов в Арктике в летний период еще драматичней: в 1980 площадь льда составляла 7.5 миллионов км2, а в 2017 году — 4.64 миллиона км2.
По текущим оценкам НАСА, этой зимой температура за полярным кругом была в среднем на 8-10 градусов выше, чем во времена до индустриальной революции. В феврале к северу от Гренландии сформировалась огромная полынья, а температура на Северном полюсе достигала положительных значений.
Площадь ледяного покрова Арктики играет важную роль в глобальных климатических процессах. Лед отражает намного больше солнечного света, нежели водная поверхность и суша. Поэтому сокращение ледяного покрытия запускает механизм положительной обратной связи. Уменьшение площади льда позволяет Солнцу сильнее нагревать арктические регионы, что в свою очередь ускоряет таяние оставшегося льда.
