Зеленый лед, обнаруженный у побережья Антарктиды, — абсолютно естественного происхождения. 5 марта 2017 года спутник «Лэндсат-8» сделал эти снимки воды, морского льда и фитопланктона. Регион на фото — Гранитная гавань в Антарктиде, бухта неподалеку от моря Росса. Первое изображение показывает панораму региона, а последующие фотографии — детальные виды зеленой шуги.

Ян Лизер, морской гляциолог из Австралии, считает, что зеленый цвет объясняется наличием фитопланктона на поверхности воды. Эти микроскопические морские растения, которые еще называют микроводорослями, обычно цветут в водах вокруг Антарктиды во время австралийских весны и лета, когда край морского льда отступает и достаточно солнечного света. Но ученые заметили, что при подходящих условиях фитопланктон может расти и осенью.

Лизер и его коллеги наблюдали позднее цветение фитопланктона в 2012 году вдоль берега Принцессы Астрид в Восточной Антарктиде. Тогда цветения вокруг континента были позднее подтверждены измерениями с исследовательского корабля. Осенью 2015 года и в 2017 году фитопланктон появился в заливе Терра-Нова к югу от Гранитной гавани.

Морской лед, ветер, солнечный свет, доступность питательных веществ и хищники — факторы, которые определяют, вырастет ли планктон в достаточном количестве, чтобы окрасить шугу и сделать ее видимой из космоса. В начале 2017 года у береговой линии было мало льда. Но прибрежные ветра и солнечный свет создали подходящие условия.

Ученые знают, что фитопланктон важен для экологии условного Южного океана, так как является обильным источником пищи для зоопланктона, рыбы и других морских видов.