Новый анализ гравитационных данных, наряду с топографической съемкой дна и измерениями толщины льда, показал наличие больших донных «долин», скрывающихся под ледниками Западной Антарктики.

Гигантские каналы образовались в результате наступления и отступления ледников в течение холодных периодов климатической истории Земли. Сегодня они представляют собой туннели, через которые теплые океанические воды получают доступ к нижней части ледников, покрывающих море Амундсена.

«Эти образования на несколько сотен и тысяч метров глубже, чем мы полагали ранее, что дает новое представление о будущей судьбе этих ледников и потенциальном влиянии на них теплых вод океана, которые могут растопить лед снизу», — сообщил в пресс-релизе Ромэн Миллан, аспирант из Калифорнийского университета в Ирвайне.

С 2009 по 2014 годы в рамках операции НАСА IceBridge во время аэрофотосъемки Антрактики были зафиксированы небольшие изменения в гравитации Земли. Ученые использовали эти данные наряду с предыдущими топографическими картами и измерениями толщины льда для создания улучшенных моделей морского дна под Западной Антарктикой.

Модели показали наличие углублений под ледниками Пайн-Айленд и Твейтс. Также крупные подводные «долины» были обнаружены под ледниковыми щитами Кроссон и Дотсон. «Благодаря проведенному исследованию мы теперь имеем гораздо более четкое представление о том, что скрывается под этими крупными ледниками, расположенными в особо уязвимом секторе Западной Антарктики», — отметил Миллан.

Понимание того, как океанские структуры могут повлиять на ледники в Антарктике, имеет важное значение для построения более точных климатических моделей и прогнозирования повышения уровня моря. Современные модели предполагают разрушение ледяного бассейна моря Амундсена, одного из трех основных «дренажных» бассейнов, составляющих Западно-Антарктический щит, что приведет к росту уровня моря на 1,2 метра.

В то время как обнаруженные каналы открывают доступ к нижней стороне уязвимых ледников, модели также выявили наличие глубокого порога, который может блокировать теплые океанские воды.

По словам профессора Эрика Ригнота, это хорошая новость, что ледники не полностью обнажены, но это делает прогнозы еще более сложной задачей, так как все мельчайшие детали будут иметь важное значение для контроля доступа океанского тепла к ледникам.