Лассо без ковбоя
Правда, действие этого шедевра происходит отнюдь не на Диком, Диком Западе. Кручение гигантского лассо удалось заснять на севере планеты. Правда, никаких ковбоев там, разумеется, нет. Гигантскую петлю в атмосфере Сатурна вращает… Солнце. «Неоновое» лассо на самом деле огромное полярное сияние — аврора, как называют его планетологи. Заряженные частицы от Солнца, колец Сатурна и гейзеров спутника Сатурна — Энцелада попадают в магнитосферу и вызывают ультрафиолетовое свечение, ионизируя атмосферу планеты.
«Вестерн» снимался почти два года назад, 25 мая 2007 года, но, как и полагается солидному фильму, вышел на экраны некоторое время спустя. В фильме всего 24 кадра, отснятых ультрафиолетовым спектрометром Cassini на протяжении восьми часов с интервалами 15 минут. На видео хорошо видно, что лассо успевает совершить полный оборот, немного отставая от планеты, — сутки на Сатурне длятся 10 часов 46 минут.
Полярные сияния на Сатурне открыл в 1979 году другой космический аппарат — американский Pioneer 11. Затем их наблюдали оба зонда Voyager в 1980−х. В 1994 году впервые снимки этого явления получил и космический телескоп Hubble.
Космический оператор
Cassini — совместный проект NASA, Европейского космического агентства (ЕКА) и Итальянского космического агентства — запущен 15 октября 1997 года с мыса Канаверал. Миссия называлась Cassini-Huygens, так как вместе с орбитальным аппаратом к Сатурну улетел спускаемый зонд Huygens, разработанный ЕКА.
На орбиту Сатурна аппарат вышел в июне 2004 года. В декабре того же года Huygens отделился от Cassini и успешно достиг Титана 14 января 2005 года, собрав по пути данные об атмосфере второго по величине естественного спутника в Солнечной системе. Cassini же успешно отрабатывал основную четырехлетнюю миссию на орбите, передавая уникальную информацию и просто красивые снимки Сатурна, его спутников и колец.
В апреле 2008 года NASA приняла решение расширить миссию Cassini на два года (считая с июня). При этом продлились уже действующие проекты, связанные, например, с изучением магнитосферы Сатурна или сезонных изменений на планете и Титане.
Аппарат обеспечит новыми данными и другие исследования. Например, масштабную работу по изучению спутника Сатурна — Энцелада, которую проводит Лаборатория реактивного движения в Пасадене (именно она и разрабатывала межпланетную станцию).
За два дополнительных года Cassini сделает 60 витков вокруг Сатурна, а также 26 раз успеет пролететь мимо Титана, 7 раз мимо Энцелада и по одному разу мимо Дионы, Реи и Елены. Помимо спутников Сатурна аппарат продолжит изучать магнитосферу, кольца Сатурна и саму планету. Также планируется изучить сезонные изменения на Сатурне и Титане.
Название расширенной миссии — Cassini Equinox («Равноденствие»). Соответственно этому названию сделали и новый дизайн сайта миссии — одного из лучших в системе NASA.
