В своей работе на примере изолированных тканей легкого человека и мышей, клеточных культур, а также лабораторных моделей астмы - специальной генетической линии мышей - ученые показали, что самые разные вещества, обладающие горьким вкусом или послевкусием, активируют данные рецепторы в легких.

Наиболее поразительным оказалось то, что такие вещества, например, хинин или хлорохинин, используемые для борьбы с малярией и никогда прежде не предлагавшиеся в качестве средств против приступов астмы, справляются с задачей расширения воздухоносных путей намного лучше, чем компоненты современных лекарств.

Авторы публикации полагают, что расширение воздухоносных каналов в легких - основная функция вновь обнаруженных ими рецепторов. Впрочем, сначала исследователи предположили, что эти каналы "предупреждают" человека или животного о наличии ядовитых или токсических веществ во вдыхаемом воздухе.

"Обнаружение функциональных рецепторов вкуса на поверхности гладких мышц главного бронха было настолько неожиданным, что поначалу мы сами себе не поверили", - сказал ведущий автор публикации профессор Стефен Лиджетт (Stephen B. Liggett), слова которого приводит пресс-служба Медицинского центра при Мерилендском университете.

По словам ученых, открытие было сделано случайно в ходе изучение рецепторов мышц, сокращающих и растягивающих воздухоносные пути в легких человека. В отличие от тех рецепторов горечи, которые есть у человека во рту, в легких рецепторы не сгруппированы в специальные островки и не посылают сигналы в головной мозг.

Ученые полагали, что активация этих рецепторов молекулами горьких соединений должна приводить к сокращению дыхательных путей, вызывая кашель и защищая человека или животное от воздействия потенциально опасных соединений, однако позже обнаружили, что ситуация в корне противоположна.

"Все испытанные нами соединения, обладающие горечью, приводили к расширению дыхательных путей, причем гораздо более сильному, чем в случае лекарств против приступов астмы или хронической обструктивной болезни легких", - сказал доктор Лиджетт.

Ученые полагают, что их открытие может привести к существенному улучшению эффективности существующих препаратов, или даже появлению совершенно новых лекарств. Согласно результатам опытов с лабораторными мышами, страдавшими астмой, при этой болезни наиболее эффективно действует вдыхание горьких соединений в форме аэрозолей.

"Мы полагаем, что наибольшего терапевтического эффекта можно будет достичь с помощью химически модифицированных соединений, обладающих горьким вкусом, которые будут вводиться в воздуховоды в форме аэрозолей", - подытожил Лиджетт.