Стратостаты или стратосферные шары способны зависать в стратосфере, атмосферном слое, начинающемся на высоте приблизительно 11 километров над поверхностью Земли.

Агентство НАСА начало эксперименты с ними ещё в 50-х годах прошлого века и пришло к выводу, что они чрезвычайно полезны – сегодня с их помощью осуществляется как наблюдение за природными явлениями, так и предоставляется доступ в интернет.

Проблема стратосферных шаров заключается в том, что ни НАСА, ни кто-нибудь ещё не в состоянии придумать, как заставить их удерживаться над одной точкой больше, чем пару дней – ведь стратосферные ветры сносят их в направлениях, предсказывать которые учёные ещё не научились. Пока не научились.

В рамках программы «Адаптивные воздухоплавательные аппараты легче воздуха» (ALTA), DARPA – агентство передовых оборонных исследований США, в настоящее время проводит испытания системы под названием Strat-OAWL. Идея заключается в том, чтобы использовать лазеры для вычисления скорости и направления порывов ветра на большом расстоянии от стратостата.

Это достигается путём излучения лазерных импульсов в двух направлениях. Часть этих лазерных лучей отражается воздухом и возвращается к датчику, анализирующему длину волны. Изменения в длинах волн позволяют Strat-OAWL определять как скорость воздушных потоков, от которых отразился луч, так и их направление.

Обработав данные, стратостат способен вертикально перемещаться на ту высоту, на которой ветер дует в направлении, позволяющем шару оставаться в заданной точке.

Космические глаза

Сложно предугадать, какую пользу могут извлечь для себя американские военные из зависающих в одной точке стратосферных шаров. Кроме того, Алекс Уалан, менеджер проекта ALTA, сказал в интервью изданию MIT Technology Review, что он не может обсуждать области военного применения этой технологии. Как бы то ни было, ещё раньше военные чиновники выражали заинтересованность в применении стратостатов для наблюдения за обстановкой.

В 2017 году американский адмирал Кёрт Тидд на симпозиуме, посвященном проблемам геопространственной разведки, отметил, что стратостаты могут представлять некоторый прикладной интерес в том случае, если будут обладать способностью зависать в воздухе на одном месте на 180 или более дней.

«Нам представляется, что данная технология имеет прорывной потенциал для применения в качестве долговременной наблюдательной платформы», — тогда же сказал он.