Этим летом планеты Марс и Сатурн одна за другой находились в противостоянии. Сатурн — 27 июня, а Марс — 27 июля. «Хаббл» воспользовался этой возможностью и запечатлел оба небесных тела в благоприятных обзорных условиях.

Противостояние происходит, когда Солнце, Земля и внешняя планета выстраиваются в линию, и Земля оказывается между ней и Солнцем. Во время противостояния планета полностью освещена Солнцем и располагается относительно близко к Земле, что позволяет астрономам наблюдать ее более детально.

«Хаббл» сделал снимки Сатурна 6 июня, за месяц до противостояния окольцованной планеты. В это время Сатурн находился на расстоянии 1,4 миллиарда километров от Земли. Полученные изображения показывают великолепную кольцевую систему при ее почти максимальном наклоне к Земле, открывая захватывающий вид на кольца и промежутки между ними. Хотя все газовые гиганты имеют кольца, у Сатурна они самые большие и эффектные, простирающиеся на расстояние восьми радиусов планеты.

Наряду с прекрасным видом на кольцевую систему снимок «Хаббла» показывает знаменитый шестиугольник в районе северного полюса — стабильное и устойчивое ветровое образование, обнаруженное космическим зондом «Вояджер-1» в 1981 году. К югу от него видна вереница ярких облаков: остатки исчезающего шторма.

Наблюдая за планетой, «Хаббл» также сумел получить изображения шести сатурианских спутников: Диона, Энцелада, Тетиса, Януса, Эпиметея и Мимаса. Ученые полагают, что маленькая своенравная луна, подобная одной из этих, распалась 200 миллионов лет назад, сформировав кольцевую систему Сатурна.

В следующем месяце, 18 июля, «Хаббл» запечатлел портрет Марса, всего за 13 дней до того, как Красная планета приблизилась к Земле на расстояние 57,6 миллиона километров. Это самый близкий подход Марса с 2003 года, когда он подошел к нам на минимальное расстояние за 60 000 лет.