Ученые предполагают, что мамонты, рост которых тогда составлял более 4 м, переплыли с материка на острова около 20 тыс. лет назад. Возможно, их привлекли богатые пастбища. Позднее из-за повышения уровня моря и тяжелых условий жизни мамонты видоизменились и значительно уменьшились в размере.
Ранее ученые находили останки мамонтов в большом количестве на островах Сан-Мигель и Санта-Роза. Но на острове Санта-Круз такие открытия делались редко, так как его рельеф для жизни мамонтов не подходит — гористая местность и совсем немного травы, что означает ограниченные запасы пищи.
«Это наиболее важная и значимая находка мамонта на острове Санта-Круз», — отметил глава проекта природного сохранения острова Санта-Круз (Nature Conservancy) Лотус Вермир (Lotus Vermeer).
Находка бивня
По словам Вермира, на бивень случайно наткнулась археолог и аспирантка Калифорнийского университета (Санта-Барбара) Кристина Джилл (Kristina Gill). Она работала в северной части острова.
«Я изучала геологическое строение местности, смотрела вверх. Потом опустила глаза вниз, чтобы сделать шаг, и чуть не наступила на бивень», — рассказала Джилл. Она внимательно осмотрелась и обнаружила в песчанике следы других костей. Джилл сфотографировала все это и показала снимки специалистам. Фотографии изучил директор исследовательского центра в Хот-Спрингсе в Южной Дакоте (Mammoth Site of Hot Springs in South Dakota) Ларри Эйгенброд (Larry Agenbroad). По фотографиям он определил, что среди найденных костей есть бивень, несколько ребер и, возможно, бедро мамонта.
Однако другие специалисты, которые видели эти фотографии, не согласились с выводами Эйгенброда. Пол Коллинз (Paul Collins), возглавляющий отдел позвоночных животных в Музее естественной истории в Санта-Барбаре (Santa Barbara Museum of Natural History), отметил, что этот «бивень» скорее похож на челюстную кость вымершего вида китов. Он также обратил внимание, что затвердевший песчаник, в котором обнаружили кости, — характерная среда, в которой чаще всего находят останки морских животных.
Теория о появлении карликовых мамонтов
Санта-Круз — крупнейший из восьми островов Чаннел, расположенных в Тихом океане. Его площадь составляет 245 кв. км. Ученые считают, что в древности острова Санта-Круз, Сан-Мигель и Санта-Роза составляли единое целое с островом Аканапа. Этот огромный остров находился совсем недалеко от берегов современной Калифорнии. Ученые назвали его Сантарозой (Santarosae).
По мнению палеонтологов, мамонты, проживавшие на территории американского континента, переплыли пролив Санта-Барбара во времена плейстоцена, когда уровень моря был ниже, и остров Сантароза находился всего в нескольких километрах от материка.
Через несколько столетий уровень моря начал постепенно подниматься и вскоре достиг современного. В результате мамонты оказались полностью изолированы от материка. Остров мог предоставить лишь ограниченное количество пищи, поэтому в борьбе за выживание мамонты начали приспосабливаться к местным условиям жизни. Постепенно они стали гораздо меньше ростом и проворнее.
До сих пор наиболее важными находками на острове Санта-Круз считались бивень, найденный в 1985 году, а также часть бедра и плечевой кости, обнаруженные в 2005 году. Однако они принадлежали обычным мамонтам, проживавшим на американском континенте. А вот недавно найденный бивень достаточно мал, то есть вполне мог принадлежать карликовому мамонту.
Кроме того, ученые впервые обнаружили останки мамонта в гористой области острова Санта-Круз. Все предыдущие находки были сделаны в южном регионе.
Последующие исследования
Если предположение археологов относительно бивня подтвердится, ученые попытаются определить точный возраст находки с помощью радиоуглеродного метода. Предыдущие исследования позволили выдвинуть предположение, что люди впервые появились на острове еще в то время, когда на нем жило достаточно много мамонтов. Если это так, то животные вполне могли быть истреблены первобытными охотниками. Самые древние свидетельства человеческой деятельности на острове насчитывают 13 000 лет, а самый поздний скелет мамонта — 12 800 лет. Джилл занималась как раз изучением следов человеческой деятельности в горных регионах острова, когда случайно обнаружила в ущелье бивень.
Nature Conservancy пригласило Эйгенброда принять участие в раскопках, которые начнутся на следующей неделе. Этот специалист уже работал на островах Чаннел. В 1994 году Эйгенброд принял участие в восстановлении практически полностью сохранившегося скелета карликового мамонта, найденного на острове Санта-Роза.
После окончания раскопок и извлечения костей их перевезут для дальнейшего изучения
в Музей естественной истории Санта-Барбары, сотрудники которого также примут участие в экспедиции.
