В последнее время все чаще и чаще появляются технологии взаимодействия информационных систем с человеком, имеющие функцию осязательной обратной связи, другими словами, позволяющими человеку почувствовать прикосновение к виртуальному объекту, с которым он взаимодействует в данный момент. Как правило, такие системы состоят из двух независимых частей, одна из которых отвечает за создание виртуального, голографического или спроецированного объекта, а вторая - обеспечивает осязательную обратную связь при помощи электрических сигналов, механической илиакустической вибрации. Однако, новая технология, разработанная исследователями из университета Бристоля, позволит значительно упростить вышеупомянутые системы, она, при помощи направленных ультразвуковых колебаний может выполнять сразу обе функции - создавать плавающие в воздухе виртуальные трехмерные объекты и обеспечивать ощущения прикосновения при взаимодействии с ними.

Как и в большинстве других ультразвуковых систем, таки и в этой системе используется матрица миниатюрных ультразвуковых излучателей, способная создавать в объеме рабочего пространства системы ультразвуковую "картину" весьма сложной формы. Для того, чтобы сделать эту картину видимой для человеческого глаза, в воздух распыляется туман, состоящий из очень мелких капелек некоего вещества, которые освещаются специальной лампой, излучающей свет, модулированный особым образом. Все эти функции позволяют системе воспроизводить объекты с весьма точными формами, в которых людьми легко узнаются формы реальных объектов, существующих в действительности.

В отличие от других систем, бристольская система не использует ультразвуковые частоты (порядка 40 тысяч Герц) для того, чтобы непосредственно воздействовать на чувствительную поверхность кожи пальцев человека. Вместо этого в воздухе создается ультразвуковая интерференционная "картина", в которой частоты биений находятся в диапазоне от 0.4 до 500 Герц. Таким образом система может воспроизводить более достоверно чувство прикосновения к поверхности любого рода, как к абсолютно гладкой, так и к обладающей максимальной шероховатостью.

Разработчики технологии полагают, что эта технология может кардинально изменить принципы работы с информационными системами в самых различных областях. В медицине, к примеру, хирург, проводя диагностику или обследование, получит возможность почувствовать руками органы пациента, данные о которых были собраны при помощи компьютерной томографии. И естественно, такая технология станет неоценимым помощником всевозможных виртуальных магазинов, дав потенциальным покупателям возможность подержать в руках и даже виртуально попользоваться заинтересовавшим его товаром.

"Голограммы, к которым можно прикоснуться, являются захватывающей реализацией виртуальной реальности" - рассказывает доктор Бен Лонг (Dr Ben Long), ученый из Бристольского университета, - "В будущем люди при помощи подобных голографических технологий получат возможность почувствовать разницу между различными материалами, "пощупать" и подержать в руках артефакты древности, выставленные в музеях, и многое другое".