В свое время мы рассказывали нашим читателям о том, что в прошлом году ученые из Института глубоководных океанографических исследований Вудса (Woods Hole Oceanographic Institution, WHOI)потеряли глубоководную субмарину-робота Nereus, которая совершала погружение в одно из самых глубоких мест желоба Кермадек (Kermadec Trench), находящегося неподалеку от берегов Новой Зеландии. И на глубине около 10 километров ее корпус не выдержал давления в 1100 атмосфер, что привело к ее полному разрушению. Эта потеря очень сильно ударила по всему международному сообществу, ведь Nereus был одной из немногих глубоководных субмарин, способных погружаться глубже 6000 метров, а на 2014 год было запланировано пять исследовательских проектов, которые пришлось отложить на неопределенный срок.
После потери некоторые ученые планировали привлечь к исследовательской деятельности глубоководный аппарат Deepsea Challenger, на котором известный кинорежиссер Джеймс Кэмерон (James Cameron) в 2012 году совершил погружение на дно Марианской впадины. Но, к сожалению, этот аппарат не предназначен для долгосрочного использования и для проведения многократных погружений на длительное время. Поэтому сейчас специалисты Океанографического института Шмидта (Schmidt Ocean Institute) ведут разработку глубоководной субмарины-робота следующего поколения, в конструкции которой будут учтены все предыдущие ошибки и использовано множество самых современных технологий и материалов.
Для придания новой субмарине переменной плавучести вместо полых керамических и стеклянных сфер будет использован новый материал, называемый синтаксической пеной (syntactic foam). Этот материал представляет собой особый вид эпоксидной смолы, наполненной множеством стеклянных микросфер. Испытания этого материала показали, что этот материал может сохранять свою целостность под давлением на глубине в 11 тысяч метров, и даже если некоторые стеклянные микросферы разрушаться от давления, то нагрузка перераспределится на микросферы, оставшиеся целыми.
Кроме этого, в новой субмарине будут использованы новые глубоководные оболочки для внешних камер. Материалом для этих оболочек станет сапфирово-акриловый компаунд, который имеет прогнозируемые механические свойства под высоким давлением. А за счет технологий миниатюризации, взятых с субмарины Deepsea Challenger, оболочки будут иметь меньшие размеры и смогут выдержать большее давление.
Новая навигационная система глубоководного аппарата сможет обеспечить точность позиционирования до 10 метров даже на 11-километровой глубине. В конструкции аппарата будут применены более совершенные аккумуляторные батареи, которым не потребуется достаточно объемная герметичная емкость, защищающая их от высокого давления.
Пульт управления, находящийся на судне сопровождения, будет иметь ряд высококачественных экранов, дающих оператору-пилоту субмарины обзор в 180 градусов. Положение экранов будет полностью соответствовать направлению "взгляда" внешних камер аппарата, а применение трехмерных технологий позволит пилоту не только видеть плоское изображение, но и чувствовать его глубину. Все эти меры будут способны обеспечить оператору максимально реалистичную иллюзию того, что он сам находится в кабине аппарата на большой глубине.
В настоящее время проект по созданию новой глубоководной субмарины-робота имеет лишь рабочее название N11k, а в скором времени будет объявлен конкурс на лучшее название, в котором смогут принять участи все желающие. Согласно планам первые испытательные погружения новой глубоководной субмарины должны пройти в начале 2016 года, а позже в том же году аппарат уже сможет принять участие в реальные глубоководных научных исследованиях.
