Эрик Делварт (Eric Delwart) и его коллеги из Научно-исследовательского института крови (Blood Systems Research Institute) в Сан-Франциско обнаружили в арктических льдах замороженные останки живых организмов, в которых сохранились две вирусные ДНК-последовательности вирусов, существовавших около 700 лет назад. Взяв этот материал, ученые выделили чистые РНК-геномы и ДНК-геномы двух видов древних вирусов и заразили этими вирусами подопытные современные растения, находящиеся в изолированной среде в лаборатории.
К сожалению, современным ученым не известно достаточно много о пути исторического развития вирусов различного типа. В настоящее время известно и классифицировано лишь несколько видов древних вирусов, ведь процесс их изучения затрудняется тем, что любые вирусы в нормальной среде мутируют крайне быстро, а нуклеиновые кислоты их генетических последовательностей разрушаются даже при длительном хранении в замороженном состоянии.
Одним из мест на Земле, где древний биологический материал находится в относительной сохранности, являются участки 4-тысячелетних ледников в горах Селвин в Канаде. Именно там Делварт и его коллеги получили свой биологический материал, находившийся в слое 700-летней давности.
Первый вирусный РНК-геном, выделенный учеными, принадлежит к вирусу типа Cripavirus, который заражает насекомых различных типов. Ученые считают, что северный олень, в отходах жизнедеятельности которого был обнаружен древний вирус, проглотил зараженных насекомых во время кормления. Но самым большим сюрпризом стала вторая вирусная ДНК-последовательность, которую ученые не смогли сопоставить ни с одним из видов современных и древних известных вирусов. Но ученым удалось обнаружить некоторое отдаленное сходство генома с геномами группы известных вирусов, поражающих растения, называемых geminiviruse и gemycircularviruse.
Для изучения особенностей обнаруженного вируса ученые заразили им растение Nicotiana benthamiana, которое в простонародье известно под названием душистый табак и которое очень часто используется учеными в качестве подопытного растения. Вирус начал успешно размножаться в листьях растения, однако у этих растений не проявилось никаких симптомов заболеваний, и ученые предполагают, что современные растения являются не очень подходящими носителями для древних вирусов.
Следует отметить, что ученые-вирусологи занимаются подобными исследованиями совсем не с целью оживления смертоносных древних вирусов и разработки биологического оружия, которое способно быстро погубить все живое на Земле. Опасность заключается в том, что из-за процессов глобального потепления увеличилась скорость таяния полярных льдов. И через некоторое время на поверхность ледников могут выйти слои, в которых содержатся очень древние вирусы, некоторые из которых при контакте с современными живыми организмами, могут оказаться весьма заразными.
