©  flickr.com erix!

Бельгия обладает секретом производства некоторых наиболее высококачественных сортов шоколада, вафлей и пива, но оказалось также, что у этой страны, возможно, есть ответ на вопрос о том, где жили и умерли последние неандертальцы.

Полученные недавно очень ценные данные относительно периода окончательного исчезновения неандертальцев свидетельствуют о том, что последний раз они ходили по нашей планете 40 000 лет назад и что они, вероятно, прекратили свое существование на территории Западной Европы.

По мнению ученых, это означает, что они должны были жить вместе с современным в анатомическом смысле человеком, с человеком разумным, в течение 20 000 лет — достаточный период времени для обмена культурами и генами.

Каким образом и когда вымерли неандертальцы, близкие родственники человека разумного, — эти два вопросы являются величайшие загадками эволюции, однако новые радиоуглеродные данные, полученные в результате изучения образцов костей неандертальцев и их артефактов, помогли, наконец, дать ответ на последний из них.

Специалисты изучили 196 проб костей, древесного угля и других материалов из 40 главных поселений неандертальцев на территории от Испании до России и установили, что представители этого коренастого вида из рода Хомо сапиенс, приспособившиеся к холодному климату, исчезли в этом регионе приблизительно 39 000 лет назад.

Это означает, что они пересекались в Европе с переселившимися туда представителями рода Хомо сапиенс, обладавшими более изящной анатомией, более сложными каменными и костяными орудиями, и что этот период, вероятно, продлился, по меньшей мере, 4000 лет. Он мог продолжаться даже 20 000 в Азии, которую в анатомическом плане современные люди колонизировали задолго до того, как они появились в Европе.

В предыдущих исследованиях высказывалась точка зрения, согласно которой неандертальцы, впервые появившиеся в Евразии примерно 250 000 лет назад, вымерли вскоре после появления там человека разумного. При этом предполагалась активная конкуренция между этими видами за обладание ресурсами и даже конфликт с применением насилия, кульминацией которого могло стать «решающее противостояние» на юге Испании.

Однако в ходе проведенных в последнее время исследований было обнаружено, что имела место определенная степень генетического смешения и скрещивания между этими двумя ветвями человеческого рода — особенно в Азии, хотя это и не привело к их полной ассимиляции.

В результате недавно проведенных исследований были получены первые точные данные относительно времени окончательного упадка неандертальцев, и сделано это было с помощью современных разработок в области радиоуглеродного метода датировки. Было обнаружено явное временное пересечение этих двух видов на территории Европы, продолжавшееся от 25 до 250 поколений, то есть от 470 до 4 900 лет в зависимости от региона.

Установленное временное пересечение также совпадает с археологическими данными относительно орудий, использованных представителями каждой из ветвей человеческого вида, что свидетельствует о существовании периода, когда неандертальцы начали копировать более искусные методы производства орудий, имевшихся в распоряжении новых мигрантов.

«По нашему мнению, сегодня мы располагаем твердыми временными рамками, проливающими новый свет на некоторые ключевые вопросы относительно возможного взаимодействия между неандертальцами и предками современного человека», — отметил профессор Оксфордского университета Том Хигхэм (Tom Higham), основной автор доклада, опубликованного в журнале Nature.

«Полученная хронология более точно указывает на время исчезновения неандертальцев, а также дает основание полагать, что их сократившиеся группы могли сохраниться в отдельных частях Европы перед полным вымиранием», — подчеркнул профессор Хигхэм. Пещерная система около деревни Спи (Spy) в Бельгии, а не расположенные в Испании пещеры, могли быть последним местом проживания неандертальцев в Европе, хотя пока еще рано говорить об этом с уверенностью, добавил он.

Однако профессор Крис Стрингер (Chris Stringer), глава отдела истории происхождения человека лондонского Музея естественной истории, считает, что новые данные не охватывают поселения неандертальцев в Узбекистане и в Сибири, и это означает, что они могли прожить в этих анклавах дольше, чем в Европе.

«Однако в целом модель представляется довольно ясной. Неандертальцы в основном, а, возможно, и полностью, исчезли из известного ареала их распространения примерно 39 000 лет назад», — подчеркнул профессор Стрингер. Их вымирание совпадает с изменением климата, ставшего более холодным и сухим, добавил он.

«Предстоит выяснить, не нанесли ли эти изменения завершающий удар по неандертальцам, которых на то время уже было не так много и которые не обладали большим генетическим разнообразием. Кроме того, в тот период они пытались соревноваться в экономическом плане с прибывавшими группами Хомо сапиенс», — отметил профессор Стрингер.

Радиоуглеродное датирование творит историю

Новые способы датирования устраняют проблемы загрязнения углерода в археологических артефактах. При этом используется система фильтрации, устраняющая частицы более ранних исторических периодов, которые могли оказаться в исследуемых образцах.

Полученные в результате данные показывают, что предыдущее радиоуглеродное датирование было неточным, и поэтому ученые исходили из наличия длительного совпадающего периода в истории неандертальцев и представителей вида Хомо сапиенс, которого на самом деле не было, подчеркнул профессор Том Хигхэм.

Так, например, предыдущие результаты датирования останков неандертальцев, найденных в городе Сафаррайя на юге Испании, показывали, что их возраст составляет 33 000 лет, и это означало наличие периода в несколько тысяч лет совместного существования с предками современного человека, которые, как было установлено, появились здесь примерно 40 000 лет назад.

Однако более точная датировка ископаемых останков неандертальцев, найденных в городе Сафаррайя, показала, что им более 47 000 лет, и это ставит под вопрос, имело ли вообще место пересечение по времени неандертальцев с предками современного человека в этом месте.