Группа исследователей из Школы технических и прикладных наук Гарвардского университета (Harvard's School of Engineering and Applied Sciences) создала робота, который, используя принципы оригами, может самостоятельно самособраться или изменять свою форму. Несмотря на кажущуюся простоту использованных технологий, она, эта технология, является первым и достаточно значимым шагом на пути к созданию настоящих роботов-трансформеров, которые смогут, перестраивая себя без участия людей, адаптироваться к изменениям окружающей их среды и к особенностям выполняемой ими работы.

"Представьте себе стопку таких заготовок роботов-оригами, упакованную настолько плотно, насколько это возможно. Доставленные к месту назначения, которое может находиться и на другой планете, эти роботы могут собрать сами себя и приступить к выполнению самых различных задач, таких, как проведение фото- и видеосъемки, сбор образцов, проведение замеров и т.п." - рассказывает Сэм Фелтон (Sam Felton), один из исследователей, принимавший участие в создании роботов-оригами.

Основной костяк группы, занимавшейся разработкой роботов-оригами, составили исследователи из Гарварда, совместно с которыми работали инженеры и программисты из Отдела разработки биовдохновленных устройств института Вайса (Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering) и Массачусетского технологического института. Совместными усилиями были изучены принципы самосборки, существующие в природе, такие, как свертка аминокислот в сложные белки.

Роботы-оригами изготовлены из плотной бумаги и из специального пластика Shrinky Dinks, который полимеризуется и становится твердым при нагреве. Заготовки этих роботов представляют собой плоские листы с разрезами и пластиковыми вставками, расположенными в необходимых местах. Вышеупомянутым вставкам заранее придана необходимая форма, которая ими будет принята при последующем нагреве. А управляет всем этим делом микроконтроллер, черпающий энергию из двух аккумуляторных батарей. Кроме этого, батареи являются источником энергии для двух миниатюрных двигателей, которые заставляют двигаться робота после завершения процедуры его самосборки.

Следует отметить, что для того, чтобы получить работоспособную конфигурацию этого достаточно сложного электромеханического устройства группе исследователей пришлось создать более 40 опытных образцов.

Когда робот-оригами активируется, то его контроллер включает нагревательные элементы, располагающиеся близ пластиковых вставок. Пластик при этом полимеризуется и принимает приданную ему ранее форму. Весь этот процесс занимает приблизительно четыре минуты, после чего контроллер включает двигатели и управляет движениями робота, который перемещается со скоростью около 160 метров в час.

Исследователи считают, что конечной целью этих исследований является разработка технологии, при помощи которой каждый человек сможет заказать себе одноразового робота, способного выполнить определенную работу.

"Используя определенные программы, прямо из дому вы сможете описать то, в чем вы нуждаетесь в данный момент. И пока вы будете добираться к ближайшей специализированной мастерской, автоматический помощник будет уже дожидаться вас там" - рассказывает Сэм Фелтон, - "Такие недорогие одноразовые роботы-помощники, которые, выполнив свою задачу, прекращают свое существование, могут быть более выгодны, нежели большие универсальные роботы, которым требуется энергия, периодическое обслуживание и которые имеют достаточно высокую стоимость".