252 млн лет назад случилось крупнейшее массовое вымирание в истории животного мира: исчезло свыше 96% морских и 70% сухопутных видов, в том числе самые большие насекомые, когда-либо жившие на Земле. Среди причин катастрофы конца пермского периода называют столкновение с астероидом, масштабные извержения вулканов, каскад изменений окружающей среды. Но сначала, прежде чем говорить о причине, следует выяснить, сколь долгим был катаклизм.

Сэм Бауринг из Массачусетского технологического института (США) и его коллеги пришли к выводу о том, что вымирание заняло всего 60 ± 48 тыс. лет, то есть мгновение по геологическим меркам. По новым данным, оно протекало на порядок быстрее, чем до сих пор считалось. Естественно, такая скорость требует отдельного объяснения.

Та же группа исследователей выяснила, что за 10 тыс. лет до вымирания в океаны поступило огромное количество углекислого газа (скорее всего, из атмосферы), и это привело к подкислению воды, а также к повышению температуры моря на 10 °C и больше. Что вызвало этот процесс? Геологи и палеонтологи в большинстве своём считают, что причиной тому послужили масштабные извержения вулканов, остатками которых служат сибирские траппы. По оценкам, было выброшено свыше 5 млн км³ материала.

В 2006 году г-н Бауринг и его студенты совершили путешествие в Мэйшань (КНР), породы которого хранят воспоминания о вымирании конца пермского периода. Учёные сосредоточились на той части породы, которая отмечает конец пермского и начало триасового периода. Анализ этой секции, а также соседних слоёв вулканического пепла и пород, в которых залегают ископаемые, показал, что конец пермского периода продолжался менее 200 тыс. лет, о чём исследователи сообщили в 2011 году.

Теперь специалисты рассмотрели те же образцы с помощью более точных методов. Породу раскрошили, дабы извлечь из неё крошечные кристаллы циркона, содержащие уран и свинец. Затем уран и свинец были разделены, и по ним установлен возраст каждого образца. Так была получена указанная выше оценка.

Неужели правда, что извержений вулканов оказалось достаточно, чтобы резко изменить всю экосистему планеты? В поисках ответа на этот вопрос учёные намерены провести максимально аккуратную датировку сибирских траппов, дабы выяснить, действительно ли два события произошли в одно время. Кроме того, они соберут сведения о других регионах Китая, чтобы узнать, можно ли определить продолжительность вымирания ещё точнее.

Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Подготовлено по материалам MIT News.