Птицы произошли от динозавров, а окаменелым останкам динозавров часто сопутствуют отпечатки перьев, и кое-какие палеонтологи предположили, что перья были общей чертой динозавров, появившейся в самом начале эволюционной истории этой группы. Однако новый анализ перьев динозавров показал, что эта далекоидущая гипотеза, скорее всего, неверна.

Палеонтологам уже лет двадцать известно, что тероподы (подотряд, который включал в себя тираннозавра и велоцираптора и от которого произошли современные птицы) были покрыты чем-то вроде пуха. Напротив, птицетазовые (трицератопсы, стегозавры, анкилозавры и др.) и огромные зауроподы с длинной шеей считались чешуйчатыми, подобно современным рептилиям. Однако начиная с 2002 года было открыто несколько птицетазовых с нитевидными образованиями на коже. Это и привело к предположению, что напоминающие перья структуры были свойственны предкам всех групп динозавров.

В стремлении узнать больше палеонтологи Пол Барретт из лондонского Музея естественной истории (Великобритания) и Дэвид Эванс из Королевского музея Онтарио (Канада) создали базу данных всех известных отпечатков кожи динозавров. Затем они постарались разобраться в родственных связях тех ящеров, которые обладали перьями или похожими на перья образованиями.

Результаты исследования, которые г-н Барретт представил на годовом собрании Общества палеонтологии позвоночных в Лос-Анджелесе, говорят о том, что, хотя некоторые птицетазовые (в частности пситтакозавры и тяньюйлун) действительно обладали перьями или нитевидными структурами, подавляющее большинство носило чешую или броню. Среди зауроподов чешуя тоже была нормой.

«Я готов зайти далеко и сказать, что все динозавры обладали своего рода генетическим признаком, позволявшим прорастать сквозь кожу нитям, иглам и даже перьям, — говорит г-н Барретт. — Но чешуя настолько распространена по всем линиям, что именно она выглядит предковым признаком».

Как замечает палеонтолог Ричард Батлер из Бирмингемского университета (Великобритания), это хороший урок всем, кто пришёл в восторг от недавних открытий и предположил, что динозавры были первыми пернатыми. Тем не менее г-н Батлер не уверен, что в этом вопросе сказано последнее слово, ведь до сих пор в копилке науки отсутствуют образцы примитивных динозавров из позднего триаса и ранней юры, которые сохранились бы в условиях, позволяющих надеяться обнаружить отпечатки кожи или перьев. Если подобные экземпляры всё же будут найдены, картина резко изменится.

Подготовлено по материалам Nature News.