Самое интересное: подобного разнообразия им удалось достичь в мире, в котором почти во всех нишах доминировали динозавры. Напомним, млекопитающие в те времена жались по углам. Почему же крокодилам улыбнулась удача?
Морфологическое разнообразие мезозойских крокодилов (сверху вниз, масштаб не соблюдён): Goniopholis (юра и мел), Simosuchus (мел), Dakosaurus (юра и мел), Cricosaurus (юра и мел), Mariliasuchus (мел). (Изображение Tom Stubbs / phylopic.org.)
Томас Стаббс из Бристольского университета (Великобритания) и его коллеги впервые (динозавры очень долго оттягивали на себя всё внимание) изучили нижние челюсти более чем ста вымерших крокодилов в попытке составить наиболее полную картину положения дел в этом отряде на протяжении всего мезозоя (250–65 млн лет назад). Пусть выбор не покажется вам странным: именно нижняя челюсть позволяет судить о том, как питались животные.
Ключевым событием в эволюции крокодилов стало вымирание в конце триасового периода около 200 млн лет назад, которое стёрло с лица земли примерно половину всех видов. До этой катастрофы похожие на млекопитающих существа — терапсиды — были более многочисленны, чем предки как крокодилов, так и динозавров, — архозавры. После вымирания крокодилы наводнили моря и приобрели челюсти, адаптированные прежде всего к эффективному плаванию и охоте на юркую добычу, в том числе рыбу. Впрочем, тогда, в юрский период, форма челюсти не отличалась разнообразием — это было просто не нужно в морской среде того времени.
В меловом периоде (145–65 млн лет назад) у крокодилов появились самые разнообразные челюсти, позволившие им занять различные экологические ниши и среды вместе с динозаврами (да-да, наравне и с травоядными тоже). Учёные поразились тому, что в меловом периоде, хотя форма (морфология) нижней челюсти сильно изменилась, увеличения разнообразия функцией (биомеханики) не произошло. В основном менялись другие части тела — у некоторых существ, например, появился панцирь, как у броненосцев.
Палеонтологи намерены расширить область своих интересов, дабы выяснить, как так вышло, что нынешние крокодилы отказались от экологического и анатомического разнообразия в пользу сравнительно ограниченного образа жизни.
Челюсти (сверху вниз) крокодилов мелового периода Kaprosuchus (фото Carol Abraczinskas), Simosuchus, Mariliasuchus (фото American Museum of Natural History) и крокодилов юры и мела Dakosaurus и Cricosaurus (фото Jeremías Taborda).
Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Подготовлено по материалам Бристольского университета.
