Обнаружен ген, отличающий обезьяну от человека

Наука давно ищет то, что превратило обезьяну в человека, и в большинстве случаев эти поиски направлены на геном. То есть предполагается, что разница между нами и остальными приматами возникла за счёт мутации, генетической перестройки, появления какого-то гена, которого нет у обезьян и который есть у нас. Речь, разумеется, идёт о генах, участвующих в формировании мозга.

Разница между тем, кто сидит слева, и тем, кто справа, — несколько миллионов лет эволюции и один ген. (Фото Karl Ammann.)

Долгое время, однако, поиски такого гена были безрезультатны. Но исследователям из Эдинбургского университета (Великобритания), кажется, наконец повезло. В статье, появившейся в журнале Nature Communications, они сообщают о гене miR-941, которого нет у обезьян, но который есть у нас. Он играет важную роль в развитии таких способностей, как использование орудий труда и речь. В его поисках учёные сравнили геномы человека, шимпанзе, гориллы, мыши и крысы. miR-941 оказался уникален для человека, и, кроме того, он появился где-то между шестью и одним миллионом лет назад — как раз тогда, когда человек расстался со своей обезьяньей роднёй.

miR-941 кодирует не белок, но микрорегуляторную РНК (микроРНК). То есть он выполняет скорее управленческие функции внутри генома, регулируя активность других генов. miR-941 наиболее активен в зонах мозга, отвечающих за принятие решений и языковые способности. Обычно новые гены возникают в результате внесения правок в уже существующие и путём копирования (дупликации) других генов. Но не таков был путь miR-941: по словам авторов работы, он возник из «мусорного» куска ДНК, который не имел никакой функциональной активности и эволюционировал за довольно короткий срок.

Возможно, учёным действительно удалось найти генетический ключ, открывающий дверь между человекообразными и человеком. Конечно, наиболее убедительными тут были бы экспериментальные доказательства: например, опыт, в котором генетики вводили бы этот ген шимпанзе, и шимпанзе бы в ответ… Однако что-то внутри заставляет надеяться, что такой эксперимент не будет поставлен — хотя бы в ближайшие лет сто.

Подготовлено по материалам Эдинбургского университета.