Описаны древние грызуны, существование которых намекает на самые ранние в мире луга

Череп Eoviscaccia frassinettii (изображение AMNH / M. Ellison).

Группа американских палеонтологов описала два древних вида южноамериканских грызунов, в том числе старейшую шиншиллу. Открытие намекает на то, что луга появились на планете на 15 млн лет раньше, чем принято считать.

Новые виды жили по соседству с вулканической цепью около 32,5 млн лет назад. Сегодня это крутые склоны речной долины в чилийских Андах. Анализ зубов показал, что животные обитали в открытом и сухом месте и приспособились к необходимости щипать и перетирать траву задолго до лошадей, овец и других млекопитающих иных континентов.

Окаменелости обнаружены в долине реки Тингиририка у границы Чили с Аргентиной, куда палеонтологи обычно не захаживали: там доминируют вулканические породы, а потому шансов найти что-то стоящее мало. Однако за последнюю четверть века эта область дала сотни экземпляров.

Новинки назвали Andemys termasi ("Андская мышь" + город Терма-дель-Флако, расположенный по соседству) и Eoviscaccia frassinettii (в честь покойного Даниэля Фрассинетти, руководителя палеонтологического отделения чилийского Национального музея естественной истории). Это вторые по старшинству южноамериканские грызуны, известные науке. Первенство удерживает образец из Перу, которому 41 млн лет.

Грызунов объединяет наличие постоянно растущих резцов, а разделяют особенности задних зубов, которые используются для измельчения пищи. В то время как у перуанца широкая верхушка коренных зубов только-только виднелась над десной, у чилийцев она была довольно высока, позволяя питаться тем, что росло близко к земле, не опасаясь попадания песчинок на зуб. Аналогичной особенностью обладали другие южноамериканские травоядные - например, копытные нотоунгуляты.

Подобная адаптация возникала несколько раз в истории эволюции у разных групп животных - в ответ, как считается, на распространение трав.

Учёные предполагают, что долина Тингиририки в те времена представляла собой травянистую равнину, пока её не заполнил вулканический материал. А то, что здесь соответствующие адаптации развились раньше, чем на других континентах, подтверждает гипотезу о взрывной диверсификации животного и растительного мира в Южной Америке до образования Панамского перешейка.

Eoviscaccia frassinettii связан с современными шиншиллами, а Andemys termasi - с менее известной группой, в которую также входят агути. Оба вида имеют своим предком группу грызунов под названием Caviomorpha, которая была эндемична Южной Америке. От них также произошли дикобразы, капибара, морская свинка и многие другие. Предки этих животных, по всей видимости, прибыли в Южную Америку из Африки на природных плотах.

Результаты исследования опубликованы в журнале American Museum Novitates.