Пуск ракеты во вторник стал второй попыткой запуска аппарата. В минувшую субботу, 19 мая, старт сорвался из-за неисправного клапана в одном из девяти двигателей первой ступени ракеты Falcon 9.
Dragon, разработанный американской компанией SpaceX, стал первым частным космическим грузовиком, который отправился к Международной космической станции (МКС). Примерно через десять минут после старта Dragon должен отделиться от ракеты-носителя и раскрыть солнечные батареи, а через два с половиной часа должны заработать датчики сближения на корабле, без которых невозможно будет подойти к МКС и состыковаться со станцией.
SpaceX потратила на разработку корабля Dragon четыре года - в декабре 2010 года он совершил первый полет на орбиту и успешно приводнился в Тихом океане. Таким образом, SpaceX стала первой частной компанией, выведшей в космос корабль и успешно вернувшей его на Землю - то, что раньше удавалось лишь трем государствам - США, России и Китаю.
Второй полет рассматривается как испытательный - специалисты намерены проверить все системы корабля, и проведут сложную многоступенчатую процедуру сближения с космической станцией. Только на третий день после выхода на орбиту и серии проверок систем навигации, двигателей, способности быстрого ухода с орбиты, Dragon начнет приближаться к МКС.
На первой стадии он пройдет в 2,5 километра под станцией. В этот момент астронавты включат и опробуют радиосистемы для связи корабля со станцией. Кроме того, экипаж МКС попытается передать на корабль команду - включить сигнальные огни. Затем корабль уйдет от станции, вернется к ней и совершит "круг почета", пройдя над МКС и вернувшись в исходную точку.
На четвертый день корабль постепенно начнет двигаться вверх, постоянно останавливаясь, и, наконец, приблизится к станции настолько, что астронавт Дон Петит (Don Pettit) сможет захватить его 17-метровым манипулятором Canadarm2 и пристыковать его к модулю Harmony.
На следующий день, после проверки качества воздуха внутри корабля астронавты откроют люки и начнут разгрузку корабля. Dragon может выводить на низкую околоземную орбиту около 6 тонн груза и возвращать с орбиты 3 тонны, однако в этот испытательный полет он возьмет всего лишь 520 килограммов груза - это будут только "необязательные" предметы, без которых экипаж сможет легко обойтись.
В частности, первый "частник" привезет на МКС несколько коробок с оборудованием для экспериментов с жидкостями, подготовленных студентами в рамках открытого конкурса, а также ноутбуки, батареи, еду - 117 стандартных обедов для космонавтов - и одежду.
Общие затраты на проект в целом на данный момент составили около 1,2 миллиарда долларов, из них около 390 миллионов - финансирование НАСА, а еще 100 миллионов - расходы основателя и гендиректора SpaceX Элона Маска (Elon Musk).
