"Мы вступаем в новую эру, которая объединит инновации, возникающие в частных компаниях с теми важными разработками, которые есть у государства", - заявила журналистам замглавы НАСА Лори Гарвер (Lori Garver).
"Мы видим рассвет новой волнующей эпохи космических путешествий, где НАСА и коммерческие компании работают совместно ради быстрого развития сферы космического транспорта", - отмечается в заявлении компании SpaceX.
Она стала первой компанией, создавшей реальный космический корабль, среди нескольких американских фирм, участвовавших в программе НАСА Commercial Orbital Transportation Services (COTS), призванной способствовать усилиям частных фирм по созданию кораблей для доставки грузов и астронавтов на околоземную орбиту и на МКС.
Именно "частники" должны в будущем обеспечить США независимый доступ на околоземную орбиту после прекращения полетов шаттлов, когда российские "Союзы" стали единственным средством доставки экипажей на МКС.
SpaceX потратила на разработку корабля Dragon с чистого листа четыре года - в декабре 2010 года он совершил первый полет на орбиту и успешно приводнился в Тихом океане. Таким образом SpaceX стала первой частной компанией, выведшей в космос корабль и успешно вернувшей его на Землю - то, что раньше удавалось лишь трем государствам - США, России и Китаю.
Второй запуск, в ходе которого планировалось осуществить сближение и стыковку с МКС, в начале декабря 2011 года был официально назначен на 7 февраля 2012 года. Однако в январе SpaceX объявила, что компании требуется дополнительное время, и запуск был перенесен. Позже сообщалось, что корабль стартует к МКС не раньше 20 марта, однако старт был отложен до конца апреля, а затем перенесен на 7 мая. Из-за необходимости проведения дополнительных проверок программного обеспечения корабля он был вновь перенесен - на 19 мая.
Общие затраты на проект в целом на данный момент составили около 1,2 миллиарда долларов, из них около 390 миллионов долларов - финансирование НАСА, а еще 100 миллионов долларов - расходы основателя и гендиректора SpaceX Элона Маска (Elon Musk).
К настоящему моменту 48-метровая ракета Falcon 9 с кораблем уже вывезена к стартовой площадке и установлена в вертикальное положение в специальном 15-этажном ангаре. После того, как руководители полета дадут "зеленый свет" запуску, специальный транспортер вывезет ракету на стартовую позицию в 200 метрах. Примерно за четыре часа до старта, назначенного на 08.55 по Гринвичу (12.55 мск), начнется заправка ракеты жидким кислородом и керосином.
Погода благоприятствует запуску - по данным метеорологов, вероятность плохих погодных условий, которые не позволят осуществить запуск, не превышает 30%. Скорость ветра не будет выше 5 метров в секунду, возможен небольшой дождь.
Наибольшие опасения синоптиков связаны с возможным появлением кучевых облаков - такие облака могут очень быстро разрастаться и служить источниками мощных молний, опасных для взлетающей ракеты.
По словам представителя метеослужбы ВВС США Джоэла Тумбиоло, время запуска выбрано очень удачно: во Флориде в это время года именно рано утром ниже всего вероятность появления грозовых облаков.
Танцы с МКС
Второй полет рассматривается как испытательный - специалисты намерены проверить все системы корабля и проведут сложную многоступенчатую процедуру сближения с космической станцией.
По словам руководителя коммерческих грузовых и пилотируемых программ МКС в НАСА Алана Линденмойера (Alan Lindenmoyer), по контракту космического агентства с компанией прохождение любой из ключевых точек тестового полета уже будет считаться успехом миссии.
"Структура этого полета такова, что те его сегменты, которые у нас не получатся, можно просто перенести на следующий полет", - сказал Линденмойер на пресс-конференции перед запуском.
Только на третий день после выхода на орбиту и серии проверок систем навигации, двигателей, способности быстрого ухода с орбиты, Dragon начнет приближаться к МКС.
На первой стадии он пройдет в 2,5 километрах под станцией. В этот момент астронавты включат и опробуют радиосистемы для связи корабля со станцией. Кроме того, экипаж МКС попытается передать на корабль команду - включить сигнальные огни. Затем корабль уйдет от станции, вернется к ней и совершит "круг почета", пройдя над МКС и вернувшись в исходную точку.
На четвертый день корабль постепенно начнет двигаться вверх, постоянно останавливаясь, и наконец приблизится к станции настолько, что астронавт Дон Петит (Don Pettit) сможет захватить его 17-метровым манипулятором "Канадарм" и пристыковать его к модулю Harmony.
На следующий день, после проверки качества воздуха внутри корабля астронавты откроют люки и начнут разгрузку корабля. Dragon будет оставаться пристыкованным к МКС около двух недель.
Батарейки, ноутбуки и кубики льда
Dragon может выводить на низкую околоземную орбиту около 6 тонн груза и возвращать с орбиты 3 тонны. Однако в этот испытательный полет он возьмет всего лишь 520 килограммов груза - это будут только "необязательные" предметы, без которых экипаж сможет легко обойтись.
В частности, первый частник привезет на МКС несколько коробок с оборудованием для экспериментов с жидкостями, подготовленных студентами в рамках открытого конкурса. В состав этого оборудования входят кубики льда для охлаждения образцов.
Кроме того, на борт будут доставлены ноутбуки, батареи и еда - 117 стандартных обедов для космонавтов, одежда.
