Сенсационные окаменелости были обнаружены сразу в нескольких местах в Намибии. Возраст этих крохотных (длиной до миллиметра) существ специалисты оценили в 760 миллионов лет. Новички более чем на сто миллионов лет старше прежних рекордсменов.

Палеонтолог Чарльз Брэйн (Charles Brain) из национального музея естествознания ЮАР (Ditsong Museum), его коллеги из других южноафриканских учреждений, а также из Австралии, Великобритании и Намибии опубликовали в South African Journal of Science описание, как утверждают авторы, древнейших животных из всех ранее найденных.

Подобное губке создание получило имя Otavia antiqua (новый вид и новый род). Оно обошло предыдущих "первых", возраст которых находился между 635 и 650 млн лет.

Четыре представителя O. antiqua. Снимки с электронного микроскопа. Все масштабные линейки – 100 мкм (фото C.K. «Bob» Brain et al./ South African Journal of Science).

Открытие важно, так как заполняет бедный на палеонтологические находки промежуток между началом долгого царствования одноклеточных (а они появились 3,5 миллиарда лет назад) и кембрийским взрывом (540 млн лет назад). В последнем родилось огромное количество разнообразных животных, дошедших до нас в виде окаменелостей.

Разного плана оттиски, отпечатки и прочие следы многоклеточных созданий между этими двумя эпохами можно пересчитать по пальцам.

Между тем непростой переход от одноклеточных форм жизни к многоклеточным – один из самых важных шагов в эволюции, судя по последним открытиям, случился в эпоху Земли-снежка, а следуя находке Брэйна со товарищи, даже перед ней.

Несколько разрезов O. antiqua, демонстрирующих их сложное устройство. Масштабные линейки на снимках a и b – 100 мкм, c и d – 50 мкм (фото C.K. «Bob» Brain et al./ South African Journal of Science).

Один из авторов новой работы, Энтони Прейв (Anthony Prave) из университета Сент-Эндрю (University of St. Andrews), говорит: «Они (Otavia) находятся в горных породах, которые возникли между двумя основными отложениями „Земли-снежка“ в Намибии. И мы нашли их в породах, что датированы после самого молодого блока „Земли-снежка“. Так что да, они развивались до глобального оледенения, пережили это событие и существовали почти до самого Кембрийского взрыва».

Поясним, в период криогения Земля прошла через несколько циклов глобального похолодания, когда ледяные покровы доходили до самого экватора. Они перемежались временными оттепелями.

Как первые губки (или очень похожие на губки существа) пережили эти холода – ещё предстоит понять. Однако те же самые животные, которые были найдены в породах возрастом 760 млн лет, авторы открытия обнаружили и в намибийских отложениях, датированных 550 млн лет.

А вообще биологи считают, что процветали Otavia в сравнительно тёплых и спокойных водах, в лагунах. Правда, уровень кислорода тогда был ниже, чем сейчас.

Рентгеновские микрофотографии. a, b – внутренние полости некоторых O. antiqua с большими проёмами, открытыми вовне; c – небольшая пора на внешней стенке животного, сообщающаяся с многослойным периферийным лабиринтом (d). Внутренние полости иррегулярной формы (e, f – красный цвет). Масштабные линейки a-d – 100 мкм, e,f – 50 мкм (фото C.K. «Bob» Brain et al./ South African Journal of Science).

Исследователи также рассказывают, что в некоторых предыдущих работах сообщалось о гипотетических (спорных) окаменелостях многоклеточных созданий и более древнего возраста (1,4-2,1 млрд лет).

Но, увы, по своей структуре те примеры всё же больше похожи на колонии одноклеточных, типа строматолитов, считают Брэйн и его соратники.

В случае с губками из Намибии всё куда серьёзнее. Из тысяч найденных экземпляров учёные детально изучили несколько сотен. Все они демонстрируют сложные жёсткие структуры, напоминающие механизм питания у губок (с мелкими порами и крупными отверстиями в оболочке и внутренней полостью для переваривания еды).

Питались эти существа бактериями и водорослями, затягивая их в свои рты при помощи жгутиков, расположенных снаружи корпуса. При этом для поглощения пищи и выброса продуктов жизнедеятельности у O. antiqua служили одни и те же отверстия.

Палеонтологи также рассмотрели минеральный состав и внутреннюю структуру останков, сравнив их с известными окаменелостями древнейших колоний одноклеточных, показав, почему, по их мнению, Otavia antiqua нельзя считать продуктом деятельности микробов или останками бактериальных матов.

Перед нами едва ли не первые хищники на Земле, начавшие эволюционную гонку вооружений, которая привела к появлению человека, заключают авторы исследования.