Более известный как "саблезубый тигр"(что неправильно. - Д.А.), вымерший кот Smilodon fatalis бродил по Америкам примерно 10 тысяч лет назад и охотился на "мегафауну" - на крупных животных, таких как мамонты, бизоны, верблюды и мастодонты. Его специализация на таких гигантских существах, возможно, в итоге и обрекла их на вымирание, когда вся добыча ледникового периода ушла в прошлое.
Самые узнаваемые черты саблезубого кота 
- это гигантские кинжалоподобные клыки - также были, пожалуй, и самыми необъяснимыми. Эти клыки были превосходным оружием во время нанесения жертвам смертельных укусов, однако их форма и размеры делали их довольно уязвимыми для перелома, чего не скажешь о современных кошках. Это привело исследователей к проблеме того, как эти клыки эволюционировали.
"Живущие сегодня кошки имеют круглые в сечении клыки, выдерживающие давление во всех направлениях, - говорит исследовательница Юлия Мичен-Самуэльс, палеонтолог из Национального центра эволюционного синтеза в Дареме, штат Северная Каролина (США). - Если добыча оказывает сопротивление, то не имеет никакого значения, в каком направлении она тянет хищника — их зубы все равно вряд ли сломаются".
И, наоборот, длинные клыки саблезубых кошек были овальными и более тонкими в их поперечном сечении, что делало их относительно хрупкими. Это свидетельствует о том, что саблезубые кошки вынуждены были убивать добычу в отличие от других кошек. В самом деле, исследование, опубликованное в 2007 году предполагает, что Smilodon обладал не "эффективным" укусом.
А это значит, что они дополнительно использовали и кое-что еще. Эти хищники, видимо, придавливали жертв к земле при помощи своих мощных передних конечностей, что помогало им защищать их зубы от переламливания, ведь они наносили укус борющемуся противнику, объяснил Мичен-Самуэльс.
Исследователи сравнили оружие саблезубого кота и других кошек. Рентгеновским способом ученые изучили лапы костей ископаемых животных, найденных в Ла-Брея Тар Питс в Лос-Анджелесе. Также они проанализировали кости конечностей 28 видов кошачьих, существующих в наши дни, тигра, вымершего американского льва, крупнейшего из когда-либо живших кошачьих с коническими зубами. Эти замеры помогли исследователям установить длину костей, их жесткость и прочность для каждого вида.
Виды с более длинными конечностями, как правило, имели сильные кости. Однако, в то время как кости задних лап саблезубого кота находились в пределах "нормы", кости их передних лап были исключительно толстыми для их длины. Помимо того, у их лап был более толстый кортикальный слой костей — плотный внешний слой, который делает кости сильными и жесткими.
"Поскольку мускулы прикреплены к костям, кости реагируют на них и становятся более сильными, - сказала Мичен-Самуэльс. - Так как у саблезубых кошек были более толстые кости лап, мы полагаем, что они, скорее всего, использовали свои передние конечности активнее, чем это делали и делают другие кошки."
Мичен-Сэмуелс и ее коллега Блэр Ван Валкенбург подробно изложили свои выводы в журнале PLoS ONE-онлайн.
