Статья опубликована 12 ноября 2015 года.

Примечание редакции, март 2020: Мы понимаем, что этот материал используется для выдвижения непроверенных теорий о том, что вызывающий COVID-19 коронавирус имеет искусственное происхождение. Доказательств этого нет, и ученые полагают, что скорее всего источником коронавируса являются животные.

Эксперимент по созданию гибридной версии коронавируса летучей мыши, связанного с вирусом, вызывающим SARS (ТОРС — тяжелый острый респираторный синдром), спровоцировал новые дебаты о том, стоит ли вообще рисковать, создавая лабораторным путем штаммы вирусов, способных порождать пандемии.

В статье, опубликованной 9 ноября в журнале «Нейчер Медсин» (Nature Medicine), ученые анализируют вирус SHC014, обнаруженный в Китае у подковоносых летучих мышей. Исследователи создали химерный вирус на основе поверхностного белка SHC014 и внутренней составляющей вируса SARS, который они выращивали в мышах, имитируя болезнь человека. Химерный вирус инфицировал клетки дыхательных путей человека, доказывая то, что у поверхностного белка SHC014 имеется необходимая структура, позволяющая прикрепляться к ключевому рецептору на клетках и инфицировать их. Он также вызывал болезнь у мышей, но не убивал их.

Выделенные у летучих мышей коронавирусы не смогли прицепиться к ключевому рецептору человека. Но в 2013 году ученые сообщили, что это смог сделать другой коронавирус, взятый у той же группы летучих мышей.

Эти выводы усиливают подозрения относительно того, что способные напрямую инфицировать человека коронавирусы летучих мышей (без фазы развития в промежуточных клетках животного) могут встречаться гораздо чаще, чем считалось ранее.

Однако другие вирусологи сомневаются в том, что полученная в результате эксперимента информация оправдывает потенциальный риск. Хотя масштабы любого риска трудно оценить, вирусолог Симон Уэйн-Хобсон (Simon Wain-Hobson) из парижского Института Пастера отмечает, что ученые создали новый вирус, который «очень хорошо растет» в человеческих клетках. «Если вирус сбежит, никто не сможет предсказать траекторию его движения», — говорит он.

Создание химеры

Данный аргумент по сути дела является повтором дебатов о том, надо ли разрешать лабораторные исследования, которые усиливают вирулентность, как называют количественную характеристику патогенности микроорганизма. В октябре 2014 года правительство США ввело мораторий на федеральное финансирование исследований вирусов, вызывающих атипичную пневмонию SARS, грипп и MERS (ближневосточный респираторный синдром — смертоносная болезнь, вызываемая вирусом, который в отдельных случаях передается от верблюда к человеку).

Когда был введен мораторий, очередное исследование уже велось, и Национальные институты здравоохранения разрешили его продолжить под ведомственным контролем, рассказывает исследователь инфекционных болезней Ральф Барич (Ralph Baric), работающий в Университете Северной Каролины и ставший соавтором этого исследования. Со временем Национальные институты здравоохранения пришли к выводу, что эта работа не очень рискованная, и под действие моратория она не попадает.

Но Уэйн-Хобсон относится к этому исследованию с неодобрением, так как оно не приносит большой пользы и очень мало может рассказать о тех опасностях, которые представляет для человека дикий вирус SHC014, найденный в летучих мышах.

Другие эксперименты в рамках данного исследования показывают, что вирус летучих мышей должен эволюционировать, чтобы создать угрозу для человека. Такое изменение может никогда не произойти, хотя и исключать это тоже нельзя. Барич со своим коллективом воссоздал дикий вирус из его геномной последовательности и обнаружил, что он плохо развивается в культуре человеческой клетки и не вызывает серьезных заболеваний у мышей.

«Единственным результатом всей этой работы является создание в лабораторных условиях нового, неестественного риска», — говорит молекулярный биолог и специалист по биозащите Ричард Эбрайт (Richard Ebright), работающий в Ратгерском университете в Нью-Джерси. Эбрайт и Уэйн-Хобсон уже давно критикуют исследования такого рода.

Авторы исследования также признают, что в будущем спонсоры могут серьезно усомниться в допустимости таких экспериментов. «Группы научных рецензентов могут посчитать аналогичные исследования по созданию химерных вирусов на основе циркулирующих штаммов слишком рискованными, чтобы их продолжать, — пишут они. — Нужны дополнительные дискуссии о том, стоит ли проводить дальнейшие исследования химерных вирусов в условиях тех рисков, которые они порождают».

Полезные исследования

Однако Барич и другие ученые говорят, что у этой работы есть и определенная польза. Она помогла «перенести этот вирус из разряда «кандидата в новые патогены» в разряд «прямой и явной угрозы», говорит Питер Дашак (Peter Daszak), участвовавший в исследовании 2013 года. Дашак является президентом международной научной организации EcoHealth Alliance со штаб-квартирой в Нью-Йорке. Она занимается сбором образцов вирусов у животных и людей в новых инфекционных очагах по всем миру.

Исследования гибридных вирусов в культуре человеческих клеток и в моделях животных мало что могут сказать о тех угрозах, которые таит в себе дикий вирус, говорит Дашак. Однако он отмечает, что такие исследования помогают выяснить, какие патогены требуют приоритетного внимания в дальнейших научных работах.

По словам Барича, если не будет экспериментов, вирус SHC014 никто не станет считать угрозой. Раньше ученые, основываясь на молекулярном моделировании и прочих исследованиях, считали, что он не в состоянии инфицировать человеческие клетки. Последняя работа показывает, что этот вирус уже преодолел критические барьеры, сумев присоединиться к человеческим рецепторам и вполне успешно заразить клетки дыхательных путей человека. «Я считаю, что это нельзя игнорировать», — говорит Барич. Он планирует провести новые исследования вируса на приматах, полагая, что они дадут ему данные, полезные для человека.