В ходе измерений, сделанных в среду, 19 июня, марсоход НАСА «Кьюриосити» (Curiosity) обнаружил у поверхности Марса невероятно высокие уровни выделения метана — газа, который на Земле обычно выделяют живые организмы. Эти данные были получены на Земле в четверг, 20 июня, и уже к пятнице ученые, задействованные в миссии марсохода, активно обсуждали новости, не дожидаясь официального объявления НАСА.

«С учетом этих удивительных результатов мы изменили планы на выходные, чтобы провести дополнительный эксперимент», — написал Ашвин Васавада (Ashwin R. Vasavada), руководитель научной команды марсохода Curiosity, в своем электронном письме, адресованном группе ученых.

В пятницу, 21 июня, специалисты миссии на Земле отправили новые инструкции марсоходу, чтобы получить дополнительные данные, отменив ранее запланированные исследования. Ожидается, что новые данные будут получены уже в понедельник, 24 июня.

Людей уже долгое время вдохновляет вероятность наличия жизни на Марсе. Но в 1970-х годах аппараты «Викинг» сделали снимки пустынного ландшафта планеты. Спустя два десятилетия планетологи предположили, что около 4 миллиардов лет назад Марс был более теплой, более влажной и более пригодной для жизни планетой. Теперь они рассматривают гипотезу о том, что, если на Марсе когда-то была жизнь, оставшиеся после нее микроорганизмы могли мигрировать глубоко в его недра и сохраниться там.

Метан, если он действительно присутствует в атмосфере Марса, — это важный показатель, потому что в результате химических реакций и воздействия солнечного света молекулы метана должны распадаться в течение нескольких столетий. То есть метан, который марсоход обнаружил сейчас, должен был выделиться сравнительно недавно.

На Земле микробы, называемые метаногенами, живут в местах, где мало или совсем нет кислорода, то есть глубоко под землей или в пищеварительных трактах животных. Эти микроорганизмы выделяют метан. Однако метан образуется и в результате геотермальных реакций, которые никак не связаны с биологией.

Также, вполне возможно, что этот метан находился глубоко под поверхностью Марса на протяжении миллионов лет и что он периодически попадал в атмосферу через трещины.

Агентство НАСА подтвердило факт обнаружения метана в атмосфере Марса в субботу днем, назвав его «предварительными научными данными».

Представитель НАСА добавил: «Чтобы обеспечить научную достоверность, специалисты проекта продолжат анализировать данные, прежде чем подтвердить результаты».

Ученые впервые сообщили об обнаружении метана на Марсе 15 лет назад, сославшись на данные, полученные от аппарата «Марс-Экспресс», который был построен Европейским космическим агентством и до сих остается действующим, а также с телескопов на Земле. Однако те данные были получены посредством инструментов, работавших на пределе возможностей, и многие ученые решили, что данные о присутствии метана могут оказаться миражом или результатом ошибки.

Когда аппарат Curiosity прибыл на Марс в 2012 году, он искал метан, но ничего не нашел. Затем в 2013 году он зафиксировал внезапный резкий рост уровня метана в атмосфере — до 7 частиц на миллиард — который держался в течение как минимум двух месяцев.

Затем его концентрация снова снизилась.

Согласно данным, полученным на этой неделе, концентрация метана составила 21 частицу на миллиард — это в три раза больше, чем в 2013 году.

Ученые давно изучают загадку метана на Марсе.

Специалисты миссии Curiosity разработали метод, который позволяет марсоходу обнаруживать более низкие концентрации метана при помощи имеющихся инструментов. Есть предположение, что количество метана в атмосфере Марса меняется в зависимости от сезона на этой планете. Новый анализ данных, полученных с аппарата «Марс-Экспресс», подтвердил данные, полученные с Curiosity в 2013 году. Спустя день после того, как Curiosity сообщил о скачке концентрации метана, этот орбитальный аппарат, пролетавший над местом, где находится марсоход, тоже зафиксировал рост концентрации.

Однако «Трейс газ орбитер» (Trace Gas Orbiter), более новый европейский аппарат, запущенный в 2016 году и обладающий более чувствительными сенсорами, вообще не обнаружил метан в атмосфере Марса в прошлом году.

Марко Джуранна (Marco Giuranna), сотрудник Национального института астрофизики в Италии, отвечающий за измерение концентрации метана аппаратом «Марс-Экспресс», сказал, что ученые миссий Curiosity, «Марс-Экспресс» и Trace Gas Orbiter активно обсуждают только что полученные данные. Он подтвердил, что ему сообщили о том, что концентрация метана составила 21 частицу на миллиард, однако добавил, что эти данные пока предварительные.

По его словам, «Марс-Экспресс» прошел над кратером Гейл — кратером шириной 155 километров, который изучает аппарат Curiosity, — в тот же день, когда марсоход передал новые данные на Землю. Джуранна сообщил, что у них также есть данные, полученные ранее, в том числе данные, переданные аппаратом Trace Gas Orbiter.

«Необходимо обработать огромное количество данных, — отметил он в своем электронном письме. — У меня будут предварительные результаты на следующей неделе».

Аппараты, которые будут запущены в следующем году, — один был будет запущен НАСА, другой представляет собой совместный российско-европейский проект, — будут оснащены инструментами, способными искать структурные элементы жизни, хотя ни один из них не сможет точно ответить на вопрос о том, есть ли сегодня жизнь на Марсе.