По данным Сети космического наблюдения Соединенных Штатов, на околоземной орбите существует свыше 21 тысячи объектов с размерами, превышающими 10 см. Но дела обстоят значительно хуже, поскольку есть приблизительно около 500 тысяч обломков и кусочков космического мусора размерами от 1 см до 10 см в поперечнике. К тому же эти цифры не включают активные спутники, запущенные в космическое пространство, которыми занимаются в Управлении Организации Объединенных Наций по вопросам космического пространства (ЮНООС), а их число составляет примерно 4 тысячи 600 действующих спутников.

Подпись к изображению: Среди космического мусора на орбите отработанные ускорители, бездействующие спутники, части космических аппаратов и даже родстер Теслы Элона Маска

Для проведения одного из первых в мире экспериментов по решению проблемы космического мусора, вращающегося вокруг Земли, в прошлом месяце  был запущен с Международной космической станции спутник RemoveDEBRIS. Таким образом началась новая эра в деле решения проблемы космического мусора. Спутник был доставлен на МКС космическим аппаратом SpaceX CRS-14, запущенным ракетой Falcon 9 ещё в апреле месяце.

Спутник RemoveDEBRIS был построен на платформе спутниковой сборки SSTL-42 под руководством Суррейского космического центра (SSC) в Университете Суррея. Миссия по удалению космического мусора в основном финансировалась Европейским Союзом; в этом году и в будущем году должна быть продемонстрирована эффективность нового метода.

Спутник оснащён тремя технологиями Airbus для выполнения задач по удалению мусора (ADR): гарпуном и сетью для захвата космического мусора, а также системой навигации на основе Vision (VBN) для поиска космического мусора.

Эксперимент начался в прошлом месяце после отхода спутника от МКС. Развертывание сети из RemoveDEBRIS запланировано на октябрь месяц, в то время как тестирование VBN может быть отложено на декабрь. Ожидается, что испытание гарпунов произойдет в первом квартале 2019 года. Все эксперименты будут проводиться под руководством экипажа МКС.

Во время проведения эксперимента с основного спутника миссии будет запущен кубосат (мини-спутник). Как только кубосат отойдёт на расстояние в 5 м, он будет обстрелян сетью и захвачен примерно в 7 метрах от RemoveDEBRIS. Эксперимент с гарпуном будет включать в себя запуск стрелы длиной 1,5 метра от основного космического корабля с составным захватом на конце. После запуска гарпун будет лететь со скоростью 20 метров в секунду, чтобы попасть в  цель и продемонстрировать свою способность захватывать мусор. Система VBN будет использоваться для тестирования 2D-камер и лазерной технологии 3D-обнаружения и определения дальности (LIDAR), предоставленных CSEM Швейцарии, для отслеживания второго кубосата, запущенного с основного космического корабля

Если эксперимент будет признан успешным, спутник RemoveDebris может стать самым экономичным решением для удаления космического мусора, которое когда-либо видел мир.