Одна из крупнейших, уязвимых и загадочных пресноводных рыб в мире — арапаима — преподнесла новый сюрприз. Новый вид (а, может быть, несколько) скрываются в затонах Амазонки на юго-западе Гайаны. Длинные и узкие гиганты живут в тропиках Южной Америки. Арапаимы вырастают до 3 метров в длину и весят 200 килограммов. Они дышат воздухом через примитивные легкие и предпочитают жить в заводях с низким содержанием кислорода.

Команда изучила сотни огромных рыб в реках Эссекибо и Бранко, которые входят в систему Амазонки. Ученые обнаружили две группы рыб с явно различными генетическими маркерами в нескольких местах в Эссекибо. Генетические маркеры указывают на то, что рыбы из двух групп не скрещиваются долгое время и настолько отличаются друг от друга, что представляют разные виды. Таким образом, по меньшей мере один вид был неизвестен науке.

Арапаимы были плохо изучены, так как их сложно поймать в отдаленных районах, где они проживают. Ученые в начале и середине XIX века считали, что в Амазонке обитают несколько различных видов, но в 1868 году британский ученый заявил, что все арапаимы принадлежат к одному виду.

Эта точка зрения преобладала до 2013 года, когда, основываясь на генетических и физических характеристиках, было доказано, что существует еще один вид. Тот образец, обнаруженный в 2001 году в штате Амазонас в Бразилии назвали арапаима лептосома. А сейчас к семейному древу арапаим добавится как минимум еще вид.

Арапаимы находятся под угрозой вымирания из-за загрязнения и разрушения их ареалов обитания и интенсивной рыбной ловли. Их мясо ценится аборигенами, некоторые используют его для обрядов. Запрет на отлов арапаим был введен в 2012 году, но нелегальное браконьерство продолжается.