Группа исследователей из Корнуэльского университета (Cornell University) разработала модель основанной на метане и свободной от кислорода формы жизни, способной, теоретически, к переработке питательных веществ, размножению и выполнению других функций жизнедеятельности, присущих формам жизни, существующим на Земле. Разработанная учеными-химиками и астрономами, эта модель может являться основой для сложных форм жизни, которая способна процветать в неблагоприятных для нас и холодных условиях Титана, самого большого спутника Сатурна, поверхность которого покрыта морями и океанами не из воды, а из жидкого метана и более тяжелых углеводородов.

Основой созданной модели метановой жизни является клеточная мембрана, состоящая из органических азотосодержащих соединений, способная нормально функционировать при температурах ниже точки кипения метана. "Наша научная группа не включает в себя специалистов по биологии. Поэтому наша точка зрения не была ограничена никакими предвзятыми мнениями о том, что должно входить в состав клеточных мембран, и чего там быть не должно" - рассказывает Полетт Клэнси (Paulette Clancy), специалист в области химической молекулярной динамики, - "У нас имелся лишь набор доступных химических элементов и соединений, используя которые составляли и рассматривали различные варианты".

Все формы земной жизни, за крайне редкими исключениями, имеют клеточные мембраны, состоящие из двойного слоя фосфолипида. Из этого соединения состоит прочный, водонепроницаемый "пузырек", наполненная водой оболочка, в которой находятся все внутренние части клеток. Этот пузырек называется липосомой.

Принимая во внимание особенности строения клеток известных форм жизни, ученые-астрономы пытаются найти следы внеземной жизни на планетах, располагающихся в зоне комфорта, в достаточно узкой зоне вокруг каждой звезды, в которой на поверхности планет может существовать вода в жидком состоянии. Но что, если клетки искомых форм жизни основаны не на воде, а на метане, который замерзает при очень низких температурах?

Основой теоретической модели метановой жизни является клеточная мембрана "азотосома" (azotosome), в основе которой лежат соединения, содержащие азот, углерод и водород. Некоторые виды азотосом из таких органических соединений демонстрируют гибкость, стабильность и другие характеристики, свойственные липосомам земных форм жизни.

Исследователи использовали методы молекулярной динамики для проверки и выбора из всех вариантов соединений наиболее подходящих кандидатов, которые могут самособираться при различных условиях в структуры клеточных мембран метановых форм жизни. Самым многообещающим составом, который был обнаружен, является акрилонитрил. Это ядовитое, бесцветное и жидкое органическое вещество, используемое при изготовлении акриловых волокон, смол и красок, и, кроме этого, такое вещество было обнаружено в атмосфере Титана.

Вдохновленные некоторыми успехами, ученые приступили к теоретическим изысканиям в направлении поисков процессов, которые являются аналогами процессов воспроизводства и метаболизма, происходящих внутри свободных от кислорода метановых живых клеток. И если такие процессы будут найдены, то ученые будут пытаться создать первые искусственные метановые клетки, кардинально отличающиеся от всех известных нам на сегодняшний день форм жизни.

"Наш проект является первым реальным проектом по изучению совершенно чуждых нам форм жизни" - рассказывает Полетт Клэнси, - "И в ходе его реализации мы можем получить некоторое представление, пусть и самое примитивное, о том, с чем могут столкнуться люди, когда они получат возможность путешествовать далеко в глубины космоса".