Специалисты и астронавты НАСА начали работы по подготовке изменения конфигурации и модернизации своей части Международной Космической Стации (МКС). Это мероприятие производится для установки стыковочных модулей и обеспечению необходимого свободного пространства, что позволит станции принимать новые пилотируемые космические корабли, которые в недалеком будущем начнут курсировать между МКС и Землей благодаря стараниям частных компаний Boeing иSpace Exploration Technologies (SpaceX).

Следует заметить, что переконфигурация части космической станции, которая будет закончена к концу нынешнего года, станет основным мероприятием программы перестройки станции, которая была начата практически одновременно с завершением программы полетов космических Шаттлов в 2011 году. В настоящее время американские астронавты добираются на космическую станцию при помощи российских космических кораблей Союз, что обходится НАСА около 70 миллионов долларов за одного человека. После того, как за дело примутся американские частные космические компании, стоимость доставки одного астронавта на станцию снизится до 58 миллионов долларов за человека.

Перемещение американских модулей космической станции откроет доступ к унифицированным стыковочным узлам, к которым смогут стыковаться космические корабли Boeing CST-100 и SpaceX Dragon-V2. Один стыковочный узел будет располагаться на передней стороне модуля Harmony, в том же самом месте, к которому в свое время стыковались Шаттлы. Второй стыковочный узел будет установлен на верхней части этого же модуля.

Корабли, прибывающие на космическую станцию, кроме самих стыковочных узлов, будут нуждаться в разметке системы ориентирования, в коммуникационных системах, в других механизмах и устройствах, которые будут установлены на внешней стороне модулей станции во время семи запланированных выходов астронавтов в космос, которые будут проведены в течение года. Череда этих выходов была начата в пятницу, 20 февраля 2015 года, а следующие два выхода, согласно планам, будут проведены во вторник и 1 марта 2015 года.

Два новых стыковочных узла International Docking Adapters, к которым смогут стыковаться все виды американских космических кораблей, будут доставлены на борт станции в этом году на борту грузовых космических кораблей SpaceX Dragon. Но, до момента установки этих узлов астронавтам предстоит проделать массу подготовительной работы.

Самым большим изменением структуры космической станции станет перемещение многоцелевого модуля Leonardo от модуля Unity к модулю связи Tranquility. Выполнение этой операции будет произведено в полуавтоматическом режиме под контролем и управлением из наземного центра. "Нам предстоит проделать еще немало работы" - рассказывает Майк Суффредини (Mike Suffredini), - "Нашей основной целью является оснащение станции новыми стыковочными узлами, которые должны быть готовы к концу 2015 года. И все наши усилия направлены сейчас на выполнение этого плана".

Согласно информации от представителей компании SpaceX модернизированный пилотируемый космический корабль Dragon V2 будет готов к проведению дебютного испытательного полета в автоматическом режиме на космическую станцию во второй половине 2016 года, а первый полет с астронавтами на борту этот космический корабль совершит в начале 2017 года. Планы компании Boeing немного отстают от планов компании SpaceX, космический корабль CST-100 совершит первый беспилотный полет на космическую станцию в апреле 2017 года, а уже в июле 2017 года на этом космическом корабле полетит первый астронавт.

При помощи новых космических кораблей НАСА планирует отправлять на космическую станцию четырех астронавтов за один раз, на одного больше, чем может вместить капсула российского Союза. Это позволит увеличить численность экипажа станции с шести до семи человек.