Американский самолет сел на базу ВВС США "Ванденберг" 17 октября, проведя почти два года на орбите. Но что мы знаем о самом полете Боинга и поставленных перед ним изначальных целях?
Разумеется, цели, для которых будет использоваться Боинг X-37B, не разглашаются, а официальная версия гласит, что самолет будет эксплуатироваться преимущественно для доставки грузов на орбиту. Военные эксперты, журналисты и политологи, следовательно, сами анализируют и пытаются сделать выводы о более правдоподобных вариантах использования орбитального самолета.
Разведка. Хотя у США куча разведывательных спутников на орбите, многие предположили, что оснащенный высокотехнологичным мониторинг-оборудованием X-37B может обращать свой взор на определенные, наиболее скрытые участки земного шара. «X-37B имеет прототипную систему разведки, используемую для слежки за регионами Ближнего Востока и другими зонами с потенциальной опасностью," сообщает ресурс ExtremeTech.com. Так какое преимущество использования для разведки орбитального самолета, а не спутника? Самолет может перейти в наиболее удобную позицию для наблюдения намного быстрее, нежели спутник, считает эксперт Марко Касерес (Marco Caceres), хотя для таких маневров будут нужны нереализуемые потребности в топливе.
Космическая бомбардировка. Хотя программа «Глобального удара» США и предусматривает возможность использования летательных аппаратов для перевоза и использования неядерного оружия по целям противника, подобная теория подвергается острой критике. «Изменение орбитальной плоскости корабля требует больших энергозатрат — поэтому использования чего-то подобного X-37B в качестве бомбардировщика предполагало бы изменение орбиты самолета для подлета к целям и, следовательно, огромных топливных затрат," считает профессор Марк Льюис (Mark Lewis), некогда главный научный советник ВВС США.
Создание помех чужим спутникам. Идея основывается на предположении, что порой Пентагон нервируют спутники чужих стран, ну, а чтобы они не нервировали, можно выводить их из строя: при помощи электромагнитного изучения или в прямом смысле «похищая» (abduct — насильно увозить, похищать) с орбиты. Однако теория разваливается, когда принимается во внимание тот факт, что орбитальный самолет X-37B почти не двигается, а просто висит на орбите, когда для такой активности, как выведение из строя чужих спутников, потребуется маневрирование. Более того, «Пентагон можно было бы легко уличить в проведении таких операций, ведь X-37B могут отследить и государства стран и даже гражданские," сообщает the Daily Beast.
Слежка за китайской орбитальной станцией. Прямо перед запуском X-37B, журнал Spaceflight опубликовал предположение о том, что орбитальный самолет США вот-вот станет устройством слежения за китайской «Тяньгун-1». Позже эксперт Джим Оберг (Jim Oberg) рассказал BBC, что подобное невозможно, т. к. оба аппарата находятся на расстоянии в 90 градусов по экватору друг от друга.
Развертывание разведывательных спутников. Возможно, вместо создания помех чужим спутникам, X-37B будет отправлять на орбиту собственные. Миссия проекта в 2011 заключалась, скорее всего, именно в этом: самолет выходил на орбиту, конкретно согласуясь с движением спутников, поэтому можно предположить, что уже тогда X-37B отправлял на ту же самую орбиту спутники для слежки. В статьей New York Times несколько наблюдателей-любителей, следящих за активностью проекта, отметили, что самолет взлетал и зависал над одной и той же частью земного шара 4 дня подряд — поведение, типичное для спутников-шпионов.
