Более чем 20 лет назад первые наблюдения при помощи радарных систем, которые производились с поверхности Земли, показали признаки того, что в районах северного и южного полюсов Меркурия имеется некоторое количество льда. Это открытие было признано весьма невероятным из-за того, что в некоторые моменты температура поверхности Меркурия может подниматься выше 400 градусов по шкале Цельсия. Но в конце 2012 года космический аппарат Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) получил первые данные, которые стали подтверждением наличия льда в глубине кратеров, находящихся в полярных районах этой планеты, там, куда никогда не попадают лучи жаркого Солнца. Ученые миссии Messenger объявили об этой находке после объединения данных моделирования тепловых процессов с данными лазерного высотомера аппарата, при помощи которого был измерен коэффициент отражения поверхности, и данными нейтронного спектрометра, который определил наличие и приблизительную концентрацию водорода в материале на поверхности.

А недавно научная группа миссии Messenger получила первые изображения, сделанные камерами аппарата в диапазоне видимого света, на которых четко и ясно видны залежи льда на дне кратеров. Эти изображения были получены при помощи небольшого количества солнечного света, отражаемого и рассеиваемого материалом стен кратера. И кроме наличия льда, сделанные снимки позволили ученым определить, что этот лед образовался там сравнительно недавно, а его количество постоянно увеличивается за счет неких процессов, протекающих на поверхности Меркурия.

"Прямые снимки залежей льда позволили нам узнать очень много нового" - рассказывает Нэнси Чабот (Nancy Chabot), ученая из университета имени Джона Хопкинса и участник группы миссии Messenger, обрабатывающей данные от камеры Mercury Dual Imaging System, - "К примеру, структура льда у основания 113-километрового кратера Прокофьева указывает на то, что лед образовался там не так давно, а не миллиарды лет назад, как мы считали ранее".



Изображения других кратеров в полярных областях Меркурия полностью подтверждают первоначальные выводы, сделанные учеными. На них видны отличающиеся по цвету залежи чистого льда, и льда, богатого органическими соединениями. При этом, эти два типа льда всегда разделяются очень четкими и определенными границами. Это, в свою очередь, указывает на то, что верхние слои льда образовались не так давно, лед не успел смешаться и границы между нижними и верхними слоями попросту еще не успели стереться.

Известно, что и на Луне также находятся залежи льда в глубинах кратеров, там, куда никогда не падают прямые солнечные лучи. Но залежи лунного льда и меркурианского льда выглядят совершено по-разному, имеют различный состав и структуру. Объяснением этому может стать то, что меркурианский лед образовался намного позже льда на Луне и более близкое расстояние до Солнца, которое постоянно оказывает огромное влияние на все, что происходит на поверхности Меркурия.

"Если мы сможем понять, почему лед на одном космическом теле кардинально отличается ото льда на другом теле, мы получим сведения о процессах, стоящих позади всего этого" - рассказывает Нэнси Чабот, - "Данное направление исследований обещает быть очень интересным и они, эти исследования, позволят нам узнать много нового о прошлом и настоящем нашей Солнечной системы".