Исследовательский космический аппарат Rosetta, о котором мы уже неоднократно рассказывали на страницах нашего сайта, стал первым в истории космическим аппаратом, вышедшим 6 августа этого года на необычную орбиту треугольной формы вокруг ядра кометы. Комета 67P, которая известна под названием кометы Чурюмова-Герасименко, обращается вокруг Солнца один раз за 6.5 лет, а сейчас она находится на расстоянии 522 миллиона километров. В настоящее время аппарат Rosetta уже немного приблизился к ядру кометы и при помощи своих камер начал поиск подходящего места для мягкой и безопасной посадки специального отделяемого модуля Philae, которая должна быть осуществлена в ноябре этого года.
К сожалению, астрономы не имеют возможности произвести изучение поверхности кометы 67P с Земли и до последнего времени еще ни один космический аппарат не подлетал к ядру кометы настолько близко, чтобы произвести картографическую съемку. Этой задачей и занимается сейчас с высоты 100 километров аппарат Rosetta, используя свои камеры высокого разрешения. Кроме съемки производятся измерения параметров вращения кометы, массы, температуры, плотности, давления газа и силы тяжести на поверхности.
Главная проблема заключается в том, что посадка на комету кардинально отличается от посадки на другие планеты, луны и даже астероиды. Кроме этого у аппарата Rosetta имеется весьма небольшой временной интервал для осуществления посадки, после чего комета 67P настолько приблизится к Солнцу, что бурно испаряющийся газ и лед, поднимающие с поверхностью облака пыли и мелкого камня, сделает посадку принципиально невозможной.
Более того, руководителям миссии требуется найти компромисс между требованиями к поверхности для осуществления благополучной посадки и научными целями миссии. Место посадки не должно быть загромождено неровностями и должно обеспечивать беспрепятственное прохождение сигналов радиосвязи между аппаратом Rosetta и модулем Philae. Для безопасной посадки место должно быть свободно от крутых наклонных поверхностей, разломов и больших валунов. Помимо этого, солнечные лучи должны падать на солнечные батареи аппарата Philae под определенным углом, обеспечивая доставку необходимого количества энергии, но не перегревая при этом панели солнечных батарей.
Еще одним требованием к зоне посадки является то, что ее площадь должна быть не менее одного квадратного километра, что должно обеспечить удачную посадку в условиях всех трудностей ориентации и маневрирования в непосредственной близости от кометы. С учетом оставшегося времени аппарату Rosetta потребуется выполнить полную и подробную картографическую съемку ядра кометы за следующие две-три недели для того, чтобы дать время руководителям миссии выбрать наиболее подходящую площадку для посадки.
В настоящее время специалисты Европейского космического агентства уже "присмотрели" пять подходящих мест для посадки, каждое из которых является далеко не идеальным вариантом, что осложняет выбор и заставляет идти на компромисс. В первом месте, согласно прогнозам, будет наблюдаться не очень сильное извержение газов, но в этом месте могут возникнут проблемы с солнечным освещением и некоторые опасности для посадки аппарата, связанные с характером поверхности. Второе место находится внутри ударного кратера и оно кажется наиболее безопасным местом для посадки. Тем не менее, там в изобилии находятся большие валуны, а сама поверхность не так давно испытала внешнее воздействие, что снижает ее ценность с научной точки зрения. И остальные отобранные места, подобно первым двум, имеют массу своих положительных и отрицательных сторон.
Данные, собираемые аппаратом Rosetta передаются на обработку членами рабочей группы Landing Site Selection Group, которые производят всесторонний анализ мест предполагаемой посадки. Представители ЕКА собираются сделать окончательный выбор к 14 сентября, а аппарат Rosetta к этому времени будет уже находиться на высоте 50 километров выше поверхности ядра кометы.
После выбора места посадки специалисты разработаю общую стратегию, последовательности маневров процедур сближения и посадки. При помощи этих маневров аппарат Rosetta займет круговую орбиту на высоте 20-30 километров и будет готовиться к началу операции. Собственно операция посадки 100-килограммового модуля Philae запланирована на 11 ноября 2014 года, но эта дата может быть изменена в зависимости от того, что увидят камеры аппарата Rosetta с более близкого расстояния.
