Исследовательский космический аппарат Venus Express Европейского космического агентства, который с 2006 года вращался вокруг Венеры, жаркой и облачной соседки Земли, успешно выполнил чрезвычайно опасный трюк. Изменив траекторию своего полета, космический аппарат приблизился к поверхности планеты и совершил "нырок" в ее верхние слои для сбора некоторых новых научных данных.

После того, как основная миссия аппарата Venus Express 15 мая 2014 года была завершена, аппарат перевели на низкую орбиту, проходящую на высоте 160 километров от горячей поверхности планеты, поливаемой кислотными дождями и находящейся под высоким давлением. Для сравнения стоит отметить, что высота этой орбиты составляет всего третью часть от высоты околоземной орбиты, на которой находится Международная космическая станция.

Во время "нырка" в атмосферу Венеры, аппарат спустился с высоты 160 километров на высоту 130 километров от поверхности, измеряя при этом множество параметров атмосферы, в том числе и изменение давления по мере снижения высоты. Кроме этого, аппарат произвел сравнительные измерения скорости ветра в атмосфере дневной и ночной стороны планеты. Из-за большой скорости аппарата в результате трения солнечные батареи и выступающие элементы корпуса разогрелись до температуры свыше 100 градусов по шкале Цельсия.



Данные, собранные аппаратом Venus Express в ходе рискованного мероприятия, будут использованы в планировании будущих миссий и будут учитываться при разработке новых венерианских космических аппаратов. Следует отметить, что погружение аппарата Venus Express в атмосферу Венеры является самым "глубоким" погружением, начиная с погружений советских космических аппаратов миссии Вега в 1985 году.

"Нырнув в атмосферу Венеры глубже, чем когда-либо, мы закрыли еще одно белое пятно на общей "карте" этой планеты" - рассказывает Хокэн Сведхем (Hakan Svedhem), координатор проекта Venus Express, - "Мы провели измерения эффектов влияния атмосферы на конструкцию космического аппарата, выяснили тенденции изменений атмосферного давления на локальном и на глобальном уровне, и собрали еще массу данных, которые будут учитываться при подготовке следующих миссий".

Успешно переживший процедуру "небесного серфинга" космический аппарат Venus Express готовится произвести серию включений своих двигателей, что позволит вывести его на более высокую орбиту. Однако, даже если ограниченный запас топлива позволит аппарату набрать расчетную высоту, он все равно закончит свою жизнь падением в кислотную атмосферу Венеры. Правда, произойдет это спустя восемь лет, в течение которых аппарат облетит вокруг Венеры около трех тысяч раз, постепенно теряя высоту.