Американское космическое агентство NASA выбрало астероид, на встречу с которым примерно через 10 лет будут отправлены американские астронавты. В минувший четверг агентство сообщило, что выбранный астероид носит обозначение 2011 MD. Данное небесное тело периодически проходит по своей орбите в относительной близости от нашей планеты. При помощи мощного орбитального телескопа Spitzer были установлены основные характеристики астероида. Его диаметр составляет 6 метров, а масса может доходить до 100 тонн. Данный астероид отличается очень низкой плотностью, что объясняется особенностями строения 2011 MD. В настоящее время ученые предполагают, что данный астероид либо представляет собой «груду камней», которые удерживаются вместе «благодаря гравитационным или каким-то другим силам», либо внутри него существуют большие пустоты.
Поиск подходящего астероидаПоиски подходящего астероида были начаты в рамках программы Asteroid Redirect Mission (ARM), о которой американское космическое агентство сообщило в марте 2013 года. Одной из первых целей наблюдения стал маленький астероид 2011 MD. Первоначально ученые считали, что его диаметр составляет около 10 метров. Такие размеры делали его практически идеальным объектом для программы ARM. Суть программы заключается в «поимке» и доставке на орбиту Земли астероида массой до 500 тонн. Для наблюдений за астероидом 2011 MD научная команда телескопа потратила практически 20 часов.
Чувствительность, разрешение и другие характеристики телескопа Spitzer в несколько раз выше, чем у многих прочих инфракрасных телескопов, которые сегодня доступны людям. Благодаря данному телескопу американские ученые смогли проследить за тем, как астероид 2011 MD движется по своей орбите, а также точно определили его размеры и форму, массу и плотность. Даже если бы ученые располагали качественными снимками данного небесного тела, узнать все это было бы очень сложно. Главным образом из-за неправильной формы астероида, а также по той причине, что его манера вращения вокруг собственной оси может изменяться под воздействием нагрева его поверхности, давления солнечного света и ряда других факторов. Для того, чтобы установить все параметры максимально точно, ученым из NASA пришлось создать полноценную компьютерную модель астероида, на обсчет которой с помощью суперкомпьютера ушло около 10 часов работы.
В результате выяснилось, что астероид 2011 MD совсем не похож на то, каким его себе представляли астрономы все предыдущие годы до его детального изучения. На самом деле данное небесное тело оказалось существенно меньше, чем оно выглядит. Диаметр астероида равняется всего 6 метрам, а не 10, как считалось ранее. Помимо этого, его масса и плотность оказались на удивление низкими — около 50 тонн и 1,1 грамма на куб. см. Такие данные сильно удивило ученых, полученные значения плотности больше характерны для планет солнечной системы — газовых гигантов, к которым относят Сатурн или Юпитер, а не для каменистых астероидов.
Ученые дают этому два возможных объяснения, одно из которых относительно «хорошее», а второе — «плохое» и не очень подходит для реализации планов американского космического агентства. В «хорошем» случае астероид 2011 MD по большей части состоит не из горных каменистых пород, а из пустот, которые могут занимать до 65% от его объема. Если говорить образно, изнутри данный астероид может напоминать кусок хорошего швейцарского сыра с огромными по размерам порами или очень рыхлую кучу мусора. Все это никак не препятствует планам NASA по захвату астероида каким-либо космическим аппаратом в рамках реализации проекта ARM или высадке на его поверхность астронавта. При этом астероид может обладать недостаточной прочностью и просто развалиться на части во время осуществления подобных операций с ним.
Если же подтвердится «плохой» сценарий, при котором 2011 MD будет не цельным астероидом, а неким подобием «роя», состоящим из микроскопических частичек пыли, которые окружают плотное ядро, задача усложнится. В этом случае произвести захват астероида и доставить его на лунную орбиту буде гораздо сложнее. Однако в любом случае подобные исследования могут помочь ученым обновить свои представления и знания о микроастероидах в окрестностях нашей планеты, понять причину их появления.
Орбитальный телескоп SpitzerПомимо непосредственно сбора научной информации и ценных образцов для проведения всестороннего анализа на Земле, у ученых NASA есть и другие планы на микроастероид. Прежде чем отправить к нему пилотируемую миссию, ученые планируют изменить орбиту данного небесного тела, заставив его вращаться вокруг естественного спутника нашей планеты на высоте приблизительно 75 тысяч километров над поверхностью Луны. Для этих целей американцы рассчитывают использовать роботизированный космический аппарат.
Пилотируемый полет к астероидуПланируется, что уже в 2019 году к астероиду 2011 MD будет отправлен автономный космический аппарат, который сможет накинуть на него металлическую сеть (как отмечают сами американские инженеры, «закинет его в мешок») и перетащит астероид на устойчивую окололунную орбиту. Примерно в середине 2020-х годов к данному небольшому астероиду можно будет послать уже пилотируемый корабль с астронавтами на борту.
Другой вариант развития событий предполагает, что на орбиту Луны будет доставлен не астероид целиком, а лишь его часть — большой фрагмент размером с крупный валун. В таком случае для проведения эксперимента ученым понадобится небесное тело, превосходящее по размерам 2011 MD. По сообщению представителей NASA, в настоящее время в список кандидатов на такой эксперимент входят 9 небесных тел, но поиски новых небесных объектов все еще продолжаются.
В NASA сообщают, что планируют окончательно выбрать один из двух предложенных вариантов к концу 2014 года. До конца текущего года они планируют провести анализ разнообразных концепций создания автоматического космического аппарата, которому предстоит «установить ловушку» для микроастероида. Предполагается также, что к самому астероиду американские астронавты отправятся на космическом корабле Orion, который разрабатывает компания Lockheed Martin. Для запуска данного пилотируемого аппарата планируется использовать тяжелую ракету-носитель SLS, которая создается другим гигантом американской авиакосмической промышленности — компанией Boeing. В американском космическом агентстве надеются, что позднее данную систему удастся использовать для осуществления путешествия людей к Марсу.
Уильям Герстенмайер, занимающий пост помощника директора NASA, отметил в минувший четверг, что реализация данного проекта поможет подготовить «полет человека в дальний космос», в том числе и на Марс, а также послужит обеспечению безопасности нашей родной планеты от астероидной опасности. При этом ряд экспертов в США полагают, что данная идея едва ли будет оправдана с финансовой, технической и научной точек зрения. По этой причине конгрессмены недавно потребовали от космического агентства, чтобы NASA после тщательного анализа сообщило им, в какую сумму обойдется бюджету «поимка астероида» и каким образом это может отразиться на других американских космических программах.
Сообщается, что на поиски подходящего кандидата среди астероидов и на разработку необходимых технологий в бюджете американского космического агентства на 2014 финансовый год было выделено порядка 100 миллионов долларов. По подсчетам специалистов NASA, в целом астероидный проект обойдется казне в 1,25 миллиарда долларов, но независимые эксперты предупреждают, что в результате расходы на эту программу могут оказаться в 2 раза больше.
Источники информации:
http://itar-tass.com/nauka/1268301
http://rusplt.ru/world/asteroidi-10600.html
http://www.f1cd.ru/news/nasa_perevedyot_asteroid_na_novuyu_orbitu
