Космический телескоп Hubble подключился к работе по поиску новых целей для исследований, которые будет проводить за пределами орбиты Плутона автоматический космический аппарат New Horizons. Три года подобных поисков подходящих объектов из пояса Койпера (Kuiper Belt Object, KBO), производимых при помощи наземных телескопов, оказались бесплодными, и сейчас у ученых уже заканчивается время для выбора очередной цели. Изучение объектов пояса Койпера с близкого расстояния является одной из основных задач миссии аппарата New Horizons, цель которой заключается в исследованиях внешних тел Солнечной системы. Согласно планам, космический аппарат New Horizons, запущенный в 2006 году, пролетит мимо Плутона 14 июля 2015 года и направится к внешним границам Солнечной системы.
В понедельник была начата программа наблюдений при помощи телескопа Hubble, которая продлится около двух недель. Все это время ученые будут искать хотя бы один подходящий объект KBO, который окажется в области досягаемости космического аппарата New Horizons после того, как его траектория полета изменится после пролета близ Плутона. В случае удачного обнаружения объекта, космический аппарат включить свои маневровые двигатели, что позволит перевести его на траекторию, необходимую для сближения с объектом KBO в декабре 2015 года.
"Космический телескоп Hubble может справиться с поставленной задачей, уложившись в отведенное для этого время. Мы оцениваем вероятность успеха поисков в 95 процентов" - рассказал Алан Стерн (Alan Stern), ученый из Юго-западного Научно-исследовательского института (Southwest Research Institute) в Боулдере.
Если двухнедельные поиски телескопа Hubble увенчаются успехом, то в течение следующих 160 оборотов вокруг Земли телескоп будет заниматься уточняющими наблюдениями и производить поиск других объектов пояса Койпера, которые окажутся в зоне досягаемости аппарата New Horizons. "Мы надеемся обнаружить пару-тройку объектов KBO и заняться выбором наиболее интересного с научной точки зрения объекта" - рассказывает Алан Стерн.
Плутон, ледяная карликовая планета, располагающаяся на удалении около 7.56 миллиардов километров от Земли, никогда еще не посещалась ни одним исследовательским космическим аппаратом. Ученые считают, что с момента формирования Плутон подвергся серьезным изменениям в результате столкновения с другими космическими телами. Вполне вероятно, что именно в результате такого столкновения появился Харон, самый большой спутник Плутона.
Но изучение Плутона и его окружения, которые представляют собой самые старые объекты Солнечной системы, является не единственной задачей космического аппарата New Horizons. Не менее важное значение для изучения истории Солнечной системы, станут исследования объектов пояса Койпера, которые, как считают ученые, являются остатками строительного материала, из которого сформировались все объекты Солнечной системы около 4.6 миллиардов лет назад.
Первые наблюдения, которые будет производить аппарат New Horizons за Плутоном и его окрестностями, начнутся в январе следующего года. А к маю следующего года оборудование аппарата позволит получать снимки Плутона, превышающие по качеству снимки телескопа Hubble.
