Концепт нового телескопа разрабатывает входящая в NASA лаборатория Jet Propulsion. Главная его цель – обнаружение потенциально пригодных для жизни планет за пределами Солнечной системы.

Одна из самых сложных проблем в поиске экзопланет – их почти невозможно различить из-за света звезды, "слепящей" телескоп. Разрабатываемый NASA проект будет состоять из двух частей – обычного телескопа и раскладываемой на орбите "космической шторы", похожей на гигантский подсолнух. И телескоп, и сложенную штору планируется отправлять в космос на одной ракете-носителе.

В центре "шторы" после ее раскладывания на орбите появляется небольшая щель, через которую будет "смотреть" объектив телескопа, причем, как отметил один из авторов проекта Джереми Касдин (Jeremy Kasdin), штора будет отстоять от телескопа на 50 тысяч километров, поэтому для их синхронизации на орбите потребуется безукоризненная точность.

"Миссия 'космическая штора' позволит нам запечатлеть каменистые землеподобные экзопланеты, что сейчас для нас недоступно", - отметил Касдин на презентации проекта на конференции TED. По словам ученого, к идее проекта его подтолкнул принцип наблюдения солнечной короны. Ее невозможно увидеть днем, но во время солнечного затмения, когда диск звезды закрывает Луна, протуберанцы в течение нескольких секунд можно разглядеть даже невооруженным взглядом.

За счет того, что наблюдениям не будет мешать свет от звезды, на снимках с телескопа ученые смогут впервые в истории осуществлять прямые наблюдения экзопланет за счет отраженного от них света. В настоящее время большинство экзопланет ученые обнаруживают путем математических расчетов (спектрометрическим измерением радиальной скорости звезды) или транзитным методом – наблюдением прохождения планеты на фоне инопланетной звезды.

В настоящее время ученые Jet Proplusion Laboratory разрабатывают прототип "звездной шторы" и ищут оптимальный механизм складывания-раскладывания ее "лепестков". Как отметил Касдин, специалисты лаборатории уже несколько раз осуществляли эту процедуру с макетом "шторы", и погрешность в положении элементов при этом не превысила одной десятой миллиметра.

Впервые о проекте Starshade "Космическая штора" было объявлено в 2005 году, когда он получил начальное финансирование. По планам NASA, космическая "штора-подсолнух" и телескоп, который, вероятно, получит название "Новые миры" (New Worlds), будут запущены не ранее 2019 года. Это не единственный проект NASA по поиску экзопланет. Среди других планируемых к запуску космических телескопов - TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), "Джеймс Уэбб", CHEOPS и PLATO.

По материалам иностранных СМИ.