НАСА расширяет сферу государственно-частного партнерства в космосе. 16 января Управление выпустило в свет новое предложение для представителей бизнес-сообщества — разработка систем доставки грузов на Луну. Детали будут сообщены на телеконференции 27 января, в которой смогут принять участие все заинтересованные представители индустрии.

Программа транспортировки грузов и мягкой посадки на Луну (Lunar Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown, сокращенно Lunar CATALYST, "Лунный катализатор") продолжает идеологию двух программ НАСА по привлечению частных компаний к освоению космоса, а именно — доставке грузов и астронавтов на Международную космическую станцию. Теперь, как говорится в официальном пресс-релизе, "промышленность США создаст возможности для НАСА, чтобы развивать новые технологии на Луне".

Lunar CATALYST предлагает всем заинтересованным компаниям прислать в НАСА заявку с описанием предполагаемой системы доставки грузов на Луну — говоря грубо, перелетного и посадочного аппаратов. Вновь разрабатываемая система должна быть совместима с доступными на рынке ракетами-носителями. Масса выводимых грузов — 30–100 и 250–500 кг (малый и средний класс). Для сравнения — второй "Луноход" имел массу 836 кг, а китайский "Юйту" ("Нефритовый заяц") — 140 кг.

Кроме технического описания будущей системы, в заявке должна быть информация о возможностях коммерциализации этой технологии — своего рода бизнес-план развития лунной транспортной службы, куда должны быть включены возможные будущие миссии и клиенты, а также план развития.

Крайний срок подачи заявок — 17 марта, итоги будут объявлены в апреле. По ним в мае НАСА планирует заключить несколько контрактов (Space Act Agreement). Точное число будет известно только после подведения итогов, не исключена возможность и того, что ни одна из заявок не будет выбрана.

Контракт не предусматривает финансовых перечислений; вообще, НАСА готово лишь "учить жить", не помогая материально или, вернее, предоставляя бесплатно некоторые, вообще говоря, не столь дешёвые услуги. В тексте объявления перечислены возможные формы участия Управления: консультации специалистов НАСА с учетом опыта лунных миссий; возможность пользоваться испытательными стендами; возможность займа оборудования и, наконец, предоставление программных разработок для конструирования и испытаний посадочного аппарата.

Для тех, кто следит за новостями космоса, интересен не только исход этого конкурса, но и соображения его участников о том, кто и в какой форме мог бы получить прибыль от освоения Луны. В пресс-релизе НАСА упор сделан на научно-разведывательные задачи. Изучение Луны и постепенная перепись её ресурсов потребует систематических экспедиций по возврату грунта, развертки сети наблюдательных станций, отработки перспективных технологий.

Иными словами, основными клиентами возможных победителей могут стать опять же государственные и научно-исследовательские организации, занятые в космических проектах. Однако поскольку задания по изучению Луны в большинстве случаев "поступают" с государственного уровня (редкое исключение — конкурс Google XPrize), то речь фактически идёт о государственном заказчике. Или заказчиках — если верить в то, что "лунная гонка" будет наращивать обороты и к освоению спутника Земли активно подключатся другие страны. Для этого есть основания. Собственно, сама программа появилась подозрительно быстро после успешного прилунения и первых недель работы "Нефритового зайца". Поднебесная продемонстрировала, что она всерьёз нацелена на Луну и намерена соблюдать заявленные в своей программе сроки. Промедление в лунном вопросе может стоить уже не только первенства в соревновании, а целого небесного тела.

Потенциально заинтересованы в Lunar CATALYST и участники конкурса Google Lunar XPrize по доставке на Луну частного лунохода (относительно недавно из него, к сожалению, "выбыла" единственная российская команда с проектом "Селеноход").

С осторожностью, но можно полагать, что название "катализатор" оправдает себя: в Луне так или иначе заинтересованы многие, от космических энтузиастов до целых государств. А бизнес-планы, которые следует подать как часть заявки, становятся, таким образом, прогнозом на самое ближайшее будущее. Космическое будущее человечества.