Они напоминают гигантские ледяные гейзеры Энцелада, спутника Сатурна, только ещё интереснее, потому что намекают на правоту тех, кто считает реальностью подповерхностный океан Европы и подозревает даже наличие там условий, благоприятных для возникновения жизни.
«Если ожидания оправдаются, это будет самой большой новостью на окраине Солнечной системы с момента открытия шлейфа Энцелада», — считает Роберт Паппалардо из Лаборатории реактивного движения НАСА, не принимавший участия в исследовании.
Учёные, которые сообщили об этом, выстроили целую крепость из оговорок. Теоретики немало говорили о возможности существования шлейфов на Европе, но сколько раз их открывали, столько и «закрывали». Даже если «Хаббл» действительно их наконец-то заметил, ещё не факт, что они связаны с глубоким подземным океаном.
Гейзер на Европе в представлении художника (изображение K. Retherford / SwRI).
Йоахим Заур из Кёльнского университета (ФРГ) и его коллеги искали шлейфы на Европе и раньше, но всё было напрасно. В 2012 году группа решила сделать ещё один снимок. Воспользовавшись ультрафиолетовой камерой «Хаббла», учёные тщательно осмотрели Европу один раз в ноябре и ещё раз в декабре. Ноябрьское исследование опять не дало ничего, а вот декабрьское, с экспозицией продолжительностью 2,7 часа, позволило обнаружить сгустки водорода и кислорода близ южного полюса.
Размер, форма и химический состав этих образований лучше всего объясняются двумя струями водяного пара примерно 200 км высотой, поясняет руководитель группы Лоренц Рот из Юго-Западного исследовательского института (США). Они во много раз превышают высоту возможных шлейфов Европы, рассчитанных теоретиками. Это означает, что водяной пар выбрасывается выше, чем материал извержений на спутнике Юпитера Ио, но ниже, чем лёд и органика на Энцеладе.
Группа г-на Рота заметила шлейфы, когда Европа находилась на самом большом расстоянии от Юпитера. Изменение давления в коре спутника, вызванное воздействием приливных сил планеты, может объяснить, почему исследователи не видели гейзеры в ноябре, когда Европа и Юпитер сблизились. «Возможно, Европа чихает лишь время от времени», — полагает г-н Паппалардо.
Не исключено, что материал шлейфов не имеет никакого отношения к недрам Европы, подчёркивает г-н Заур. Теплота, образующаяся в результате трения пластов льда друг о друга, способна расплавить часть ледяной корки.
В любом случае открытие на руку предстоящим космическим полётам. В 2022 году Европейское космическое агентство намерено запустить зонд для исследования Европы, Юпитера и других его спутников. А г-н Паппалардо возглавляет проект, который работает над концепцией аналогичной миссии для НАСА.
Результаты исследования опубликованы в журнале Science.
Подготовлено по материалам Nature News.
