Траектория кометы Когоутека (изображение НАСА).
Учёные страшно волновались! Если это действительно первый визит кометы к Солнцу, то она, в отличие от многих знакомых нам космических странниц, не обрабатывалась на протяжении миллиардов лет интенсивным излучением, у неё много свежего льда — и он непременно закипит во внутренней части Солнечной системы, и комета станет одним из самых ярких объектов на нашем небосклоне. Её даже соответствующим образом прозвали: комета века. Люди занимали очередь в планетариях, подскочил спрос на любительские телескопы.
Но комета Когоутека оказалась пшиком — она так и не смогла достичь предсказанной яркости, хотя рассмотреть её можно было невооружённым глазом. Разочарование было столь велико, что кометы исчезли из новостей аж до 1986 года — до пришествия её величества кометы Галлея. Лишённые паблисити астрономы никак не могли понять, что же случилось.
Возможно, сейчас, 40 лет спустя, тайна наконец будет раскрыта. На прошлой неделе астрономы (карьера многих из них начиналась как раз во времена кометы Когоутека) собрались в Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса близ Коламбии (штат Мэриленд, США) посудачить о комете ISON, которая вот-вот. Эксперты самой разной масти хотят организовать беспрецедентное наблюдение за гостьей с Земли и из космоса.
Как подчеркнул организатор встречи Кейси Лиссе, даже если ISON окажется столь же непрезентабельной визуально, она даст море информации. «Хватит бояться слова на букву "К"», — заявил он собравшимся.
ISON тоже спешит к нам непосредственно из облака Оорта. Она пройдёт намного ближе к Солнцу, чем комета Когоутека, поэтому астрономы смогут разглядеть её слой за слоем. На дворе, слава богу, не семидесятые, оборудование и на земле, и в космосе совсем другое, его много, оно повсюду. К тому же есть Интернет, позволяющий учёным обмениваться данными со скоростью света. Нет сомнений, что комета будет изучена на всём протяжении электромагнитного спектра.
Такие кометы приходят раз в сто лет, говорят эксперты. «Комет, которые сближаются с Солнцем, много. Комет, которые летят к нам прямиком из облака Оорта, тоже много. Комет, которые удаётся обнаружить на расстоянии в шесть астрономических единиц от Солнца, не очень много. Совпадение одного, другого и третьего происходит крайне редко», — поясняет Майк А'Хирн из Мэрилендского университета (США).
Предполагаемая траектория кометы ISON на фоне Солнца с 9 часов 26 ноября до 4 часов 30 ноября по московскому времени. Одна точка — один час.
Сейчас комета уже не набирает яркость — даже наоборот, кажется, немного потускнела. Возможно, запасы сверхлетучего льда (не водяного) оказались невелики и уже почти исчерпаны, а следующий слой ждёт сближения с Солнцем. В конце ноября ISON пройдёт в пределах полутора миллионов километров от звезды, и не исключено, что развалится на мелкие кусочки — это возможно в том случае, если её части слабо связаны между собой и Солнце сметёт с неё летучие вещества быстрее, чем оставшаяся пыль успеет воссоединиться.
Самое интересное: за этим смогут проследить три американских аппарата, изучающих Солнце (к тому времени наблюдатели с Земли уже потеряют ISON из виду). Карел Шрейвер из корпорации Lockheed-Martin сравнивает комету с бесплатным солнечным зондом, который сблизится со светилом на такое расстояние, о котором наши корабли могут только мечтать.
«Лично меня ни одна комета ещё не разочаровывала, — говорит старина А'Хирн. — Дайте нам лимон — мы сделаем лимонад».
Подготовлено по материалам Discovery News.
