А 300, конечно, придётся чуть-чуть изменить аэродинамику, но в целом лайнер пригоден для перевозки на «спине» SOAR. (Здесь и ниже иллюстрации Swiss Space Systems.)
Ранее проект предусматривал лишь запуск на низкую околоземную орбиту негерметичных отсеков с научными экспериментальными целями — весьма популярный сегодня сектор. Многие университеты и организации вынуждены, напомним, платить существенные деньги за проведение своих экспериментов на МКС или специализированных спутниках. Проект SOAR, предусматривающий суборбитальный старт мини-шаттла со «спины» модернизированного авиалайнера A 300, должен быть значительно дешевле нынешних конкурентов.
В самом деле, до 10-километровой высоты шаттл добирается на обычном самолёте, затем с использованием жидкого топлива достигает 80 км, что и обеспечивает статус суборбитальности. После этого спутник, разворачиваемый с SOAR, активирует собственный ракетный двигатель (аналог третьей ступени обычных систем), дабы достичь настоящей околоземной орбиты. По заверениям швейцарцев, система позволит доставлять спутники весом 250 кг на орбиту высотой в 700 км — значительно выше местоположения МКС.
Понятно, что относительно краткий и экономичный (до 80 км система остаётся полностью многоразовой, одноразовой является только ракетная ступень самого спутника) полёт требует куда меньше затрат, чем обычный полностью ракетный рывок в космос на целиком одноразовом носителе, при том что нужные параметры достигаются на время, достаточное для реализации большинства возможных экспериментов. Опять же, в отличие от американских шаттлов, тепловые нагрузки на многоразовую часть минимальны, поскольку она не поднимается выше 80 км, а это снижает вероятность прогара тепловой защиты, по сути, поставившей крест на этом типе кораблей.
Собственно многоразовый аппарат доставит спутник с ракетным ускорителем на высоту в 80 км, после чего вернётся на Землю для повторного использования.
Вывод на орбиту первого беспилотного SOAR намечен на 2017 год, сначала в опытных целях, а с 2018-го — и в коммерческих. Представители компании пока не уточняют срок первого полёта с человеком, однако заявляют, что приложат все усилия к тому, чтобы...
Доступ к необходимым технологиям создания герметичной кабины корабля компания получила, подписав меморандум о сотрудничестве с Thales Alenia Space, ветераном аэрокосмической отрасли. Документ предусматривает совместную работу над герметизируемым обитаемым модулем для SOAR. А «на лето» намечено заключение контракта, уточняющего взаимные обязательства сторон.
Напомним, что Thales Alenia Space создала герметичные модули для МКС, включая европейский исследовательский блок «Коламбус» и соединительные «Гармонию» и «Спокойствие» (он же «Транквилити»).
Как говорят в компании, цель разработки обитаемого модуля для SOAR не столько во вторжении на рынок космического туризма (и так вполне конкурентный), сколько создание потенциальной возможности быстрого межконтинентального путешествия между космопортами, по скорости в несколько раз превосходящего современную пассажирскую авиацию.
Подготовлено по материалам Space.Com.
