Этот снимок Плутона был сгенерирован после обработки ряда отдельных кадров с «Хаббла». На диске видны лишь очень крупные детали (в сотни километров), но легко отметить основные особенности внешности планеты – большие тёмные и жёлто-оранжевые пятна (фото NASA, ESA, M. Buie/ Southwest Research Institute).
Первый отражённый спектр Плутона в ультрафиолете принёс учёным сюрприз – сильные линии поглощения, свидетельствующие о присутствии на поверхности карликовой планеты целого ряда ранее не выявленных соединений.
Астрономы использовали спектрограф COS орбитального телескопа Hubble, чтобы зафиксировать ультрафиолетовую «подпись» Плутона. Она показала особенности, скорее всего, соответствующие сложным углеводородам и/или нитрилам.
Поимка больших органических молекул важна, так как дополняет картину процессов на удалённом небесном теле. Авторы исследования предполагают: указанные соединения возникают при воздействии солнечных и космических лучей на льды Плутона, в том числе азотный, метановый и из монооксида углерода.
Планетолог Алан Стерн (Alan Stern) из Юго-западного исследовательского института (SwRI-Boulder), научный руководитель миссии New Horizons, говорит: «Это захватывающая находка, поскольку сложные углеводороды и другие молекулы, вероятно, определяющие новые особенности УФ-спектра, могут среди прочего нести ответственность и за желтовато-красный оттенок Плутона».
Аппарат «Новые горизонты» должен прибыть к Плутону в июле 2015 года (иллюстрация JHUAPL/SwRI).
Астрономы также выявили существенные изменения в спектре Плутона по сравнению с измерениями, проведёнными «Хабблом» в 1990-х. Такие перемены могут быть связаны как с разными районами планеты, попавшими в объектив, так и с сезонными процессами. Последние, как стало недавно известно, вызвали даже резкое расширение атмосферы Плутона.
Подобные изменения на Плутоне развиваются на протяжении многих лет. И по всей видимости, они ещё будут в разгаре, когда карликовой планете нанесёт визит американская межпланетная станция, летящая сейчас за орбитой Урана.
Положение зонда New Horizons на 23 декабря 2011 года (зелёная точка) (иллюстрация JHUAPL/SwRI).
Детали нового исследования опубликованы в Astronomical Journal. Кстати, в начале декабря телескоп «Хаббл» отметил своеобразное достижение – за 21 год жизни результаты его наблюдений послужили основой для 10 тысяч рецензированных научных статей.
