Интригующая светящаяся туманность в форме руки – плод деятельности крошечного объекта диаметром всего 20 километров на расстоянии около 17 тысяч световых лет от нашей планеты. Его можно увидеть в центре изображения – это очень юный и мощный пульсар, известный как PSR B1509-58 или, для краткости, просто B1509. Он находится в созвездии Компас.
Пульсар – это очень быстро вращающаяся нейтронная звезда, которая выделяет энергию в окружающее ее космическое пространство, создавая сложные и удивительные по красоте структуры. Такие, как, например, эта огромная космическая рука. Астрономам известны пульсары, излучающие не только в радио- или рентгеновском диапазоне, но и гамма-пульсары.
Изображение было создано специалистами NASA на основе снимков рентгеновского телескопа Chandra, сделанных в период с декабря 2004 по октябрь 2005 года, и опубликовано на сайте организации 3 апреля. На этом изображении рентгеновское излучение с самой низкой энергией изображено в красном цвете, средняя энергетическая область – зеленая, а самые высокоэнергетические лучи окрашены на фотографии в голубой. По оценкам астрономов, Земля увидела рождение пульсара B1509 около 1700 лет назад.
Нейтронные звезды – основы пульсаров – образуются при коллапсе массивных звезд, полностью израсходовавших свое ядерное топливо. Часто после коллапса вокруг крошечной нейтронной звезды остается газовая туманность. Так случилось и в случае с B1509. Этот пульсар делает примерно семь полных оборотов в секунду и высвобождает в окружающее пространство энергию в виде потоков электронов и нейтронов с огромной скоростью. Вероятно, это связано с тем, что он имеет очень интенсивное магнитное поле, предположительно, в 15 триллионов раз сильнее, чем магнитное поле Земли.
Комбинация быстрого вращения и сверхвысокого магнитного поля делает B1509 одним из самых мощных электромагнитных генераторов в галактике. Этот космический генератор гонит высокоэнергетичный ветер из электронов и ионов, которые движутся сквозь туманность и излучают свою энергию в виде рентгеновского излучения. Именно эту «вторичную» туманность и видит Chandra.
Телескоп Chandra очень популярен. Но известен он не только благодаря красивым и зрелищным картинкам. В рейтинге цитируемости в научных журналах, составленном двумя североамериканскими учеными, Chandra занял довольно высокое восьмое место.
