Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года, а 18 июля 2011 года впервые в истории вышел на орбиту вокруг астероида главного пояса. Это первый космический аппарат, который, изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, например "Вояджеров", аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками.
"Мы уже успели узнать множество удивительных фактов о Весте, которую мы называем самой маленькой планетой земного типа. Как и у Земли, Марса, Венеры и Меркурия, у Весты есть крупное железное ядро и следы древних лавовых потоков на поверхности. У Весты есть самые разные тектонические особенности, впадины, хребты, утесы, холмы и огромная гора. Гора на южном полюсе крупнее, чем Мауна-Кеа - самая высокая гора Земли, если считать от дна океана. Она почти такая же высокая, как высочайшая гора Солнечной системы, щитовой вулкан Олимп на Марсе (высота вулкана составляет более 21 километра - ред.)", - сказал научный руководитель миссии Dawn Крис Расселл (Chris Russell), чьи слова приводит пресс-служба конференции.
К середине августа Dawn вышел на обзорную орбиту на высоте около 2,7 тысячи километров и оттуда сделал снимки всей видимой поверхности Весты в оптическом и инфракрасном диапазонах. Эта фаза миссии завершилась к началу сентября, после чего Dawn снизился до орбиты в 680 километров. В ближайший месяц зонд повторит обзорную съемку поверхности астероида с разрешением 60 метров.
Что известно о Весте
Весту открыл 29 марта 1807 года немецкий астроном Генрих Ольберс (Heinrich Olbers). Ее средний диаметр составляет около 530 километров. По этому параметру она незначительно уступает другому астероиду - Палладе (средний диаметр - 532 километра). Однако по массе (2,67 на 10 в 17-й степени тонн) она превосходит Палладу (2,11 на 10 в 17-й степени тонн), являясь самым тяжелым астероидом.
Подсчитав количество кратеров на единицу площади для северного и южного полушарий Весты, исследователи НАСА установили, что южное полушарие почти в два раза "моложе" северного - его возраст оценивается в 1-2 миллиарда лет, тогда как возраст самых старых элементов рельефа севера ненамного меньше 4 миллиардов лет. Ученые называют это неожиданным результатом, поскольку известные метеориты с Весты "старше". Однако они отмечают, что пока это лишь предварительные данные, которые будут уточнены в ходе последующих наблюдений.
Одной из задач зонда был поиск возможных естественных спутников Весты, однако, как сообщили участники проекта, пока Dawn не удалось обнаружить у Весты спутников диаметром более 10 метров.
Ученые отмечают, что с "прибытием" Dawn для Весты пришлось разработать новую систему координат, поскольку оказалось, что предыдущая система координат, основанная на данных наблюдений телескопов, имела ошибку почти в 10 градусов.
Команда проекта уже начала давать названия крупным объектам на астероиде: так, Международный астрономический союз (IAU) принял предложение назвать кратер на юге Весты в честь матери Ромула и Рема, Реи Сильвии, которая была жрицей римской богини Весты. Кроме того, имена весталок также получат еще 13 кратеров астероида.
Ожидается, что исследование Весты позволит собрать информацию о самых ранних этапах эволюции Солнечной системы, а также проложить путь к пилотируемому полету на астероид, который НАСА планирует осуществить к 2025 году.
Dawn проведет "в гостях" у Весты один год, после чего отправится к своей следующей цели - к карликовой планете Церера, куда он прибудет в феврале 2015 года. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько месяцев другой зонд НАСА, New Horizons, который движется к Плутону.
