Группа астрономов под руководством Мэтью Хэдмана (Matthew Hedman) из Корнельского университета в США изучала изображения с зонда "Кассини", сделанные в 2009 году, когда Солнце подсвечивало кольца планеты практически "с ребра". На этих снимках кольцо C выглядит как череда темных и светлых полос.
Ученые предположили, что частицы, формирующие кольца планеты, были выведены из равновесия столкновением с некоторым объектом. В результате этого столкновения различные участки кольца начали "качаться" вверх-вниз. Постепенно протяженность этих участков уменьшалась - спираль ряби начала все сильнее закручиваться. Это позволило ученым предположить, что чем мельче наблюдаемые колебания колец, тем раньше произошло событие, их вызвавшее.
В случае с Сатурном, по оценкам группы Хэдмана, столкновение случилось в 1983 году. Захваченная гравитацией планеты комета массой от 100 до 10 000 миллионов тонн разрушилась, и ее обломки оставили след в кольце С и, по всей видимости, внешнем по отношению к нему кольце D. Во второй половине 1983 года Сатурн подходил к точке соединения, когда Солнце находится между Землей и планетой - наблюдать за ним было невозможно, поэтому прямых свидетельств этого события нет.
Авторы второй статьи, группа Марка Шувальтера (Mark Showalter) из Института поиска внеземного разума в Калифорнии, изучали Юпитер, кольца которого расположены своей торцевой частью к наблюдателю на Земле и поэтому в течение долгого времени оставались не обнаруженными. Рябь в кольцах Юпитера зафиксировали сначала зонд "Галилео" в 1996 и 2000 годах, а затем в 2007 году и новый зонд НАСА New Horizons.
Расчеты ученых показали, что это следы двух случаев столкновения комет с кольцами планеты - в январе-июне 1990 года и июле-октябре 1994. При этом в июле 1994 года на Юпитер упала комета Шумейкеров-Леви, что уже было зафиксировано астрономами.
"Это совпадение оказалось слишком хорошим для того, чтобы быть случайным. Разработанный нами метод позволит проводить датирование и определять частоту соударений газовых гигантов с кометами", - сказал Хедман в интервью интернет-изданию Nature News.
Группы намерены изучить все поступающие с "Кассини" снимки высокого разрешения с тем, чтобы попытаться обнаружить более древние следы столкновений.
Более того, колебания частиц колец газовых гигантов зависят от гравитационного поля, создаваемого, в том числе, и ядром планеты. Поэтому изучение этой ряби может дать новые данные о структуре и свойствах недр Сатурна и Юпитера, считают ученые.
