Астрономы благодаря данным межпланетной станции «Кассини» получили новое подтверждение геологической активности спутника Сатурна Энцелада. Они смогли определить местоположение областей с молодым чистым льдом, который указывает на горячие точки на дне подповерхностного океана спутника. Статья опубликована в журнале Icarus, кратко о работе сообщается на сайте Лаборатории реактивного движения NASA.
Энцелад — одно из самых любопытных мест в Солнечной системе с точки зрения астробиологии: у этого 500-километрового ледяного спутника Сатурна есть глобальный подповерхностный океан. На существование океана указывают гигантские водяные шлейфы, выбрасываемые с поверхности спутника в космос в области южного полюса. В составе шлейфов, помимо воды, углекислого газа, метана, аммиака и метанола, астрономы обнаружили водород и сложные органические молекулы, что указывает на активные гидротермальные процессы на дне океана. Все это делает Энцелад наиболее пригодным из известных местом для возникновения внеземной жизни, например архей.
Группа астрономов во главе с Розенн Робидель (Rozenn Robidel) из Нантского университета опубликовала результаты анализа данных, собранных инструментом VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer), установленного на межпланетной станции «Кассини», которая вела наблюдения на восьми длинах волн в инфракрасном диапазоне за поверхностью Энцелада в период с 2004 по 2017 год. Ученые планировали оценить различия в параметрах ледяного покрова спутника: температуре, шероховатости, составе и размере ледяных зерен.
В итоге исследователи, используя также снимки, сделанные станцией, смогли составить глобальную карту поверхности Энцелада и проанализировать ее. Оказалось, что в районе тигровых полос (системе длинных параллельных разломов, из которых бьют водяные гейзеры) в южной полярной области спутника есть чистый лед, который появился недавно, причем границы областей с молодым льдом достаточно четкие.
Еще одна любопытная область находится в северном полушарии спутника — с координатами центра 30 градусов северной широты и 90 градусов западной долготы, которая также демонстрирует молодую гладкую ледяную поверхность. Ученые считают, что подобные области говорят о связи с горячими точками на дне океана Энцелада, предсказанных теоретически, которые не остаются стабильными более нескольких миллионов лет и связаны с приливными силами, действующими со стороны Сатурна.
Энцелад — не единственное тело в Солнечной системе с жидким подповерхностным океаном. Океаны существуют или могли быть в прошлом на крупных спутниках Юпитера Европе, Каллисто и Ганимеде, спутниках Сатурна Дионе и Титане, а также на спутнике Нептуна Тритоне и карликовых планетах Церере и Плутоне.
