Выбор, в общем-то, был простой: комета, либо астероид. Считается, что колоссальная гравитация планеты-великана уже много лет назад захватила и притянула к ней все возможные астероиды. И объект, 19 июля 2009 г. столкнувшийся с Юпитером, поначалу объявили ледяной кометой, разорвавшейся в плотной атмосфере. Но последующие работы все более склоняют астрономов к мысли об астероиде.
Первым след столкновения обнаружил австралийский астроном-любитель Энтони Уэсли (Anthony Wesley), а вскоре его фиксировали уже обсерватории всего мира. В последующую неделю профессионалы наблюдали за происходящим с помощью самых изощренных телескопов, в том числе инфракрасных.
Эти работы, по словам одного из исследователей Пола Чодаса (Paul Chodas), показали, что столкновение вызвало повышение температуры нижней стратосферы Юпитера на 3-4 ОС. На первый взгляд, это не так и много, но площадь, на которой этот рост фиксировался, позволяет говорить о действительно огромной энергии столкновения. Все, видимо, происходило примерно так.
Врезаясь в атмосферу планеты на огромное скорости, тело оставляло за собой «канал» перегретого газа и пыли. Затем, где-то в уже невидимой нами области ниже плотных облаков, оно разорвалось. Мощность события составила около 5 гигатонн в тротиловом эквиваленте – то есть, в 250 тыс. раз мощнее, чем бомба, сброшенная американцами на Нагасаки. Этот взрыв стал толкать раскаленный газ и пыль обратно по «каналу», выбрасывая их снова уже над облаками. И уже отсюда они оседали и распределялись по атмосфере, разогревая ее.
Ученые работали оперативно, стараясь максимально полно зафиксировать и химический состав области столкновения. Были зафиксированы следы углеводородов, кремниевых минералов – зато никаких свидетельств монооксида углерода (СО). Эти данные являются весьма весомым доводом в пользу того, что тело было астероидом. В этом случае, имея характерную для камней плотность порядка 2,5 г/см3, он должен был насчитывать в диаметре от 200 до 500 м (пресловутый «Титаник» имел 269 м от носа до кормы).
До этого события последним объектом, столкнувшимся с Юпитером, была знаменитая комета Шумейкеров-Леви 9. Приблизившись к огромной планете в 1994 г., она была разорвана ее притяжением на десятки фрагментов (совсем немаленьких), которые дождем падали на Юпитер в течение почти недели. Наблюдения, проведенные телескопом Hubble в 2009 г., показали, что обломки и пыль, образовавшиеся в результате этого столкновения, были более плотными, чем у кометы. И это снова говорит в пользу версии об астероиде.
Многим астрономам эти выводы кажутся несколько неожиданными. До сих пор считалось, что с Юпитером сталкиваются лишь ледяные кометы с их нестабильными и протяженными траекториями, а астероиды, обычно сохраняющие свою орбиту постоянной, либо слишком далеко от планеты, чтобы быть захваченными ее притяжением, либо давно уже упали на нее.
Впрочем, дополнительные работы по теоретическому моделированию позволили обнаружить один астероид, орбита которого достаточно нестабильна, и вполне вероятно, рано или поздно приведет его к гибели в атмосфере Юпитера. А где есть один – почему бы не оказаться и еще одному?..
По публикации Space.Com
