Угроза из космоса
16 мая американская ракета-носитель Atlas V (та самая, которая использует российский «двигатель раздора» РД-180 на первой ступени) запустит с космодрома на мысе Канаверал экспериментальный космический аппарат X-37B. Это будет уже шестой запуск космолета и один из самых важных в его недолгой истории. «На его борту будет проведено больше экспериментов, чем во время предыдущих полетов X-37B», — заявила ранее по этому поводу министр ВВС США Барбара Баррет, выступая на видеоконференции, организованной общественной организацией Space Foundation.
Дело в том, что в рамках новой миссии аппарат впервые запустят со служебным модулем, без которого X-37B нельзя считать «полноценным». Вообще, X-37B можно без всякого преувеличения назвать самым загадочным космическим аппаратом наших дней, порождающим почти конспирологические теории. Напомним, что еще несколько лет назад с подачи действующего главы Роскосмоса Дмитрия Рогозина X-37B стал потенциальным «оружием массового уничтожения».
«Мы, соответственно, будем избегать каких-то публичных заявлений, но при этом прекрасно понимаем, что такое может быть, и вполне вероятно, что оружие массового уничтожения, если, не дай бог, оно будет размещено в космосе, может планировать сверху»,
— заявил тогда глава космического ведомства РФ.
Отчасти сами американцы виноваты в формировании такого образа: они долго скрывали назначение X-37B и сейчас, вероятно, тоже не говорят всей правды.
Что вообще известно про этот орбитальный самолет? Раньше аппарат не был (по крайней мере, формально) частью никаких крупных военных проектов. Еще в конце 90-х работы над ним начали «Боинг» и NASA. Затем дали о себе знать финансовые проблемы, и проект передали оборонно-исследовательскому агентству DARPA. Построенный в рамках обновленной программы аппарат X-37A в космос ни разу не летал, а в 2006 году ВВС США заявили, что теперь они будут вести проект: отныне он получил имя X-37B Orbital Test Vehicle. Официальная цель программы — отработка многоразовых технологий.
Попытка номер шесть
Вне зависимости от поставленных задач у X-37B есть все поводы для гордости. Небольшой девятиметровый аппарат совершил уже пять успешных стартов и успешных возвращений: четыре раза его запускали с помощью Atlas V, один — при помощи Falcon-9. В рамках четвертого старта он установил для себя действующий рекорд, пробыв на орбите 718 дней. В рамках первой миссии космолет пробыл на орбите «всего лишь» 224 дня.
Как хорошо видно, речь идет о действительно продолжительных миссиях, за время которых можно успеть очень много. Что же будет делать X-37B теперь?
Нужно сказать, власти США описали цели и задачи миссии, не забыв упомянуть про большую роль проводимых экспериментов.
«Каждый запуск представляет собой значительную веху и шаг вперед в плане того, как мы стремительно создаем, испытываем и развертываем космические системы»,
— отметил командующий Космическими силами США генерал ВВС Джон Реймонд.
Сообщается, что в рамках новой миссии NASA изучит воздействие радиации и других явлений на образцы семян и растений, которые можно употреблять в пищу. Пентагон также заявил, что орбитальный самолет доставит в космос маленький спутник FalconSat-8, который был разработан Академией ВВС США. Предполагается, что он позволит провести пять экспериментов. Фактически, речь идет об образовательной платформе.
Намного больший интерес представляет собой другой эксперимент, который будет проведен в интересах Научно-исследовательской лаборатории ВМС США. Речь идет о преобразовании солнечной энергии в радиочастотную микроволновую энергию с последующим изучением возможности ее передачи на Землю. По мнению экспертов, это направление сулит огромные возможности в будущем, в том числе — в военной сфере. Как отмечает издание The Drive в материале «X-37B Space Plane's Microwave Power Beam Experiment Is A Way Bigger Deal Than It Seems», подобные технологии могут обеспечить практически «неограниченный» срок службы беспилотным летательным аппаратам и спутникам.
Отмечается, что еще в 2019 году специалисты Научно-исследовательской лаборатории флота провели наземный эксперимент, в ходе которого была успешно передана энергия с мощностью два киловатта на расстояние 300 метров. А во время проведенных в мае 2019 года испытаний инфракрасный лазер успешно передал 400 ватт мощности на расстояние в 325 метров. Самую же первую фазу проекта завершили несколько лет назад: тогда энергию передавали по кабелю на субмарину.
По словам доктора Пола Джаффе, инженера Научно-исследовательской лаборатории ВМС США, технология откроет совершенно новые рубежи с точки зрения применения беспилотных летательных аппаратов. «Если у вас есть электрический дрон, который может летать больше часа, у вас все хорошо», — говорит Джаффе.
«Если бы у нас был способ сделать так, чтобы беспилотники летали бесконечно, это имело бы далеко идущие последствия. Благодаря мощному излучению у нас есть путь к тому, чтобы это совершить».
The Drive напоминает, что еще в 2016 году ВМС США получили патент на систему, изобретенную Джаффе. Впрочем, было бы не совсем верно назвать его первопроходцем. ВВС США начали испытывать лазеры в качестве источника энергии для небольших легких летательных аппаратов еще в 1980-х годах. Тогда военным удалось создать небольшой конусообразный аппарат, приводимый в движение только лазерными лучами. Однако улучшенную технологию можно будет использовать в том числе для довольно крупных летательных аппаратов. Остается добавить, что согласно пресс-релизу сайта Navy.mil (официального сайта ВМС США), ее также одобрили для применения Корпусом морской пехоты, Сухопутных сил и ВВС США.
Космический перехватчик?
Однако эксперимент Научно-исследовательской лаборатории ВМС не дает всей полноты картины о предназначении космического аппарата. Специалисты ранее отмечали, что вывод на орбиту грузов при помощи X-37B экономически невыгоден — существуют гораздо более простые и проверенные способы для проведения экспериментов на орбите.
Поэтому, как мы уже отмечали выше, имеют место альтернативные версии о назначении детища «Боинг». Еще в 2016 году портал Space.com опросил американских экспертов на этот счет, и многие из них сошлись во мнении, что космический аппарат представляет собой прототип перехватчика, способного уничтожать искусственные спутники. Ну а непосредственной целью запусков является якобы демонстрация того, что такой способ экономически целесообразнее применения ракет-перехватчиков.
Кстати, в прошлом нидерландский астроном-любитель Ральф Ванденберг заснял космический аппарат во время выполнения им одной из миссий.
«Я охотился за OTV-5 месяцами и визуально обнаружил его в мае. Когда я попытался наблюдать его снова в середине июня, то в определенное время он не оказался на прогнозируемой орбите. Выяснилось, что он сманеврировал на другую орбиту»,
— отметил специалист в своем Twitter.
К сожалению, ни сделанный тогда снимок, ни анонс новых экспериментов не дают нам ответа о назначении X-37B. Возможно, новые данные появятся после возвращения аппарата на Землю.
