Представленное изображение является наиболее детальным снимком поверхности астероида Паллада (2 Pallas). Оно было получено при помощи приемника SPHERE, установленного на Очень большом телескопе Европейской Южной обсерватории (ESO VLT).
Паллада была открыта в 1802 г. Она стала вторым объектом Главного астероидного пояса, найденным астрономами. До середины XIX века этот объект вместе с Церерой, Юноной и Вестой (1 Ceres, 3 Juno, 4 Vesta) классифицировался как планета. Но по мере обнаружения все новых и новых тел в Главном поясе ученые выделили их в отдельную категорию, обозначенную термином «астероиды».
До XXI века считалось, что Паллада является вторым по размеру объектом Главного пояса. Однако после того, как аппарат Juno вышел на орбиту вокруг астероида Веста, выяснилось, что она все же немного крупнее. По уточненным данным, средний диаметр Паллады составляет 512 км, в то время как Весты — 524 км.
Изображения VLT демонстрируют присутствие на поверхности Паллады очень интересных деталей, которые говорят о происходивших в ее прошлом катастрофических столкновениях. В обоих полушариях астероида наблюдается множество достаточно больших кратеров, из-за которых он похож на мячик для гольфа. Две крупнейшие ударные формации, возможно, свидетельствуют о столкновении, которое привело к фрагментации исходного крупного объекта на семейство нескольких тел меньшего размера. А яркое светлое пятно в южном полушарии Паллады (правый снимок) напоминает соляные отложения на поверхности Цереры.
По мнению астрономов, столь сильная кратерированность обусловлена большим наклонением орбиты Паллады. Из-за него во время движения по Солнечной системе ей дважды за один оборот вокруг Солнца приходится «пробиваться» через Главный пояс. Это же наклонение крайне осложняет задачу организации миссии, предполагающей выход зонда на орбиту вокруг астероида и посадку на его поверхность. Все, на что мы пока что можем рассчитывать — изучение этого небесного тела с пролетной траектории. В случае одобрения руководства NASA такая миссия посетит окрестности Паллады в 2024 г.
