В недавней публикации на сервисе The Astronomer's Telegram Эдвард Гинан (Edward Guinan) и Ричард Васатоник (Richard Wasatonic) из Университета Виллановы сообщили о загадочном потемнении яркой звезды Бетельгейзе, составляющей правое «плечо» созвездия Ориона.

Гинан и его ученик Васатоник начали наблюдать за этой звездой в 1981 году, а Васатоник продолжает эту работу с 1995 года. Красный супергигант Бетельгейзе никогда не светил так тускло, как сейчас. По степени яркости на звездном небе Бетельгейзе занимала восьмое или девятое место, однако к началу февраля опустилась на 21 или 22 место, из-за чего Орион выглядит довольно странно. Температура у этой звезды с сентября тоже упала примерно на 100 градусов Цельсия, а яркость понизилась примерно на 25%.

Вопрос в том, не является ли это прелюдией к взрыву сверхновой, или это просто естественное колебание. Находясь в 700 световых годах от Земли, Бетельгейзе является одной из самых близких к нам звезд из числа тех, что могут стать сверхновыми. Если она взорвется, то по яркости она почти сравняется с полной Луной. Ожидаемый взрыв может произойти как завтра, так и через 100 тысяч лет.

Взрывы сверхновых звезд являются одной из причин массовых вымираний на Земле типа того, что произошло 2,6 миллиона лет назад, или массового пермского вымирания, случившегося 252 миллиона лет назад. Это была самая губительная катастрофа для земной флоры и фауны того времени, уничтожившая около 96% всех морских видов и 70% всех наземных позвоночных животных.

К счастью, Бетельгейзе не представляет для Земли никакой опасности. Когда бы она ни взорвалась, ее смертоносная радиация будет распространяться равномерно во всех направлениях, а к тому времени, как она доберется до нас, уровень этой радиации будет очень слаб, не вызывая никаких опасений. Но есть и другие кандидаты на звание сверхновых, такие как звезды Вольфа — Райе, которые намного опаснее. Часть из них может испускать потоки гамма-излучения, которые излучают радиацию узконаправленно вдоль оси вращения звезды. Если Земля окажется на линии огня, последствия будут катастрофическими. Самым печально известным примером такого рода является звезда WR 104, находящаяся слишком далеко от нашей планеты, чтобы создать ей угрозу. Но другие, более близкие звезды Вольфа — Райе типа той, что находится в система Гамма Парусов, могут быть намного опаснее.

Вот почему изучение превращающихся в сверхновые звезд может спасти нам в будущем жизнь. В случае с Бетельгейзе мы будем знать о ярком взрыве примерно за час. Об этом нас известят нейтрино и гравитационные волны, которые придут к нам до того, как удар достигнет поверхности звезды, а видимый свет начнет быстро усиливаться.

Было бы неплохо последить за Бетельгейзе и этим летом, когда она подойдет слишком близко к Солнцу, и наблюдать ее с Земли будет невозможно. У астронома-любителя Уолтера Уэбба (Walter Webb) в связи с этим есть одно предложение: пусть нам в этом деле поможет наш космический аппарат, находящийся у Марса.