Компания Rocket Lab официально объявила о намерении вывести на околоземную орбиту груз, предоставленный Национальным управлением военно-космической разведки США (NRO). Миссия получила обозначение NROL-151 и собственное название Birds of a Feather. Старт запланирован на 31 января.
NROL-151 станет первой миссией в рамках одобренной в 2018 г. программы RASR (Rapid Acquisition of a Small Rocket). Ее основная цель — использование малых носителей для оперативного запуска в космос небольших грузов и развертывания спутниковых созвездий на низких орбитах.
RASR также может быть задействована в случае какого-либо военного конфликта. Известно, что американские военные изучают возможность использовать малые носители для быстрого запуска относительно дешевых аппаратов стандарта CubeSat, предназначенных для оперативной замены спутников, вышедших из строя или уничтоженных в ходе боевых действий.
Получение контракта по программе RASR стало большим успехом для Rocket Lab. Это первый случай, когда аппарат для нужд NRO запустят с космодрома, расположенного за пределами США. Также стоит отметить, что во время предстоящего запуска Rocket Lab продолжит отработку элементов технологии по возврату первой ступени носителя Electron. Инженеры компании намерены попытаться управлять ее спуском во время входа в атмосферу.
